DIDEROT PÉDAGOGUE

montaiit de sa pensée. Jamais le génie liuniain n'a donné à un plus haut point à ceux qui rapprochent la sensation de la force, il est vrai de la force qui ne se possède pas, qu'un irrésistible souffle de spontanéité et de passion répand dans tous les sens, de telle sorte, que Diderot apparaît moins comme un être personnel, comme un moi rigoureusement circonscrit dans son individualité propre que comme une collection de personnes, comme un éblouissant défilé de toutes les facultés humaines!

Parmi les aspects inattendus, parmi les beaux côtés graves et dignes d'un écrivain trop souvent débraillé et licencieux, il en est un qui mérite d'être mis en lumière, qui ne pouvait l'être jusqu'ici, parce que les documents ou manquaient ou étaient incomplets. Après Diderot philosophe, après Diderot créateur de la critique d'art, inventeur du roman moderne, père du drame sentimental, après tant d'autres points de vue souvent explorés, c'est Diderot pédagogue, théoricien de l'éducation, qui, grâce à des publications nouvelles, sollicite aujourd'hui l'attention et les recherches. Aux tomes II et III de sa belle édition des œuvres de Diderot, ia première qui soit vraiment complète et qui puisse se donner pour définitive, M. Jules Assézat a publié deux ouvrages inédits : l'un complètement inconnu, la Réfutation suivie du livre cVHelvétius sur l'homme; l'autre, dont Guizot avait déjà révélé quelques fragments en 1813, dans les Annales de l'éducation, d'après une copie communiquée par Suard'. Le premier a été écrit par Diderot à la Haye, en 177;') et 1774, au départ et au retour de son voy;ige en Russie, sous les yeux sans doute de son hôte, l'ambassadeur russe, prince Nariskin, qui venait d'éditer, en la dédiant à la czarine, l'œuvre posthume d'Helvétius. C'est le commentaire perpétuel, la réfutation éloquente et incisive de ce paquet de paradoxes que l'auteur de V Esprit avait composé sous ce titre : de l'Homme, de ses facultés intellectuelles et de son éducation. Grâce à cette critique vivante, qui étincelle d'une verve toujours prête, et qui fait un séduisant cortège de réflexions piquantes ou fortes à un text? froid et languissant, la lecture du traité d'Helvétius devient facile, presque entraînante ; comme un voyage monotone

1. Œuvres cujn.jdèto-s de Diderot. 18 vol., 187(3-77. Tomes II et 111,

et par lui-même incommode, qui serait égayé par la compagnie d'un homme d'esprit. Le second ouvrage, composé à la prière de Catherine II, date probablement de 1776, et présente un plan complet d'instniction. Destiné à la Russie, où l'auteur, prompt à l'illusion, se flattait de le voir immédiatement appliqué, ce projet s'est trompé d'adresse et n'y a jamais reçu même un commencement d'exécution; mais, supérieur à son temps et survivant à son but manqué, il assure à Diderot une place distinguée parmi les réformateurs de la pédagogie. Entre autres mérites, il a celui d'être une œuvre didactique, un tableau .achevé dans la galerie littéraire d'un homme qui n'a guère laissé que des ébauches et de brillantes esquisses. Diderot, ce merveilleux improvisateur qui jetait à tous les vents le grain de sa pensée, ignorait l'art de semer régulièrement ses idées dans des sillons labourés avec méthode. Ici, une circonstance fortuite, une chance heureuse s'est présentée qu'il eût fallu souhaiter aux autres parties de son œuvre. Le désir de l'impératrice de Russie, qui, pour se guider dans ses projets de réforme, avait demandé au philosophe « le programme d'une école publique de toutes les sciences », obligea Diderot à enfermer dans un cadre étroit son imagination vagabonde, et nous a valu, par suite, une étude systématique qui prouve que la patience seule, non la force, lui faisait défaut, pour lier et ordonner ses idées. Dès la fin- du dixhuitième siècle, Naigeon, Henri Meister, avaient signalé l'importance de cet essai pédagogique. Dans son emphatique adresse aux Mânes de Diderot, Meister, le secrétaire de Grimra, recommande le Plan d'une université, et aussi la Réfutation d'Helvétius, comme ceux des travaux de l'auteur où l'on trouve le plus de méthode et de raison : « 11 y a, dans le premier surtout, ajoute-t-il, prodigieusement de connaissance et de savoir'. »

C'est de Russie que ces précieux écrits nous reviennent :

i. Il est reconnu aujourd'hui qu'on doit attribuer non à Diderot , mais à Gravier, un ouvrage anonyme publié en 1763 à Amsterdam, sous ce titre : de V Éducation publique. Crevier, continuateur estimable de Bollin dont il était l'élève , ne mérite guèi-e de mention que pour avoir éfri'^ Y Flisf-olre de V Université de Paris, en abréjreant l'ouvrage de Du Boulay,