MORROT RT CATHERINE II

les nouvea.ux éditeurs de Diderot les ont publiés d'après des copies prises, en KsrjC), sur les manuscrits originaux, à la bibliothèque de l'Ermitage, par M. Léon Godard. Ils avaient eu la bonne fortune d'être empo;tés à Saint-Pétersbourg après la mort de l'auteur, avec tous ses livres. C'est probablement à ce long exil que nous devons de ne les avoir point perdus. Restés en France, ils y auraient couru quelques dangers. En elTet, libre penseur égaré dans une famille dévote et ecclésiastique, Diderot était entouré de parents qui, sans avoir lu ses livres, les détestaient et auraient donné volontiers leur vie pour les anéantir. A sa mort, son frère cadet, chanoine de Langres, théologien absolu et irascible, dont le caractère a fourni quelques traits à Diderot pour peindre l'oncle despotique et entêté, le commandeur du Père de famille, n'eût pas mieux demandé que de faire main basse sur tout ce que laissait d'inédit un sceptique impénitent, qui, la veille de sa mort, répétait encore à d'Holbach : « Le premier pas vers la philosophie, c'est l'incrédulité. » — « Mon oncle, dit M""^de Vandeul dans ses Mémoires, fit demander les papiers de mon père pour les jeter au feu : ils étaient en Russie. Cette réponse le calma un peu; mais il est toujours dans la crainte qu'ils ne renaissent , et sa vieillesse fut troublée par cette idée. »

Nous n'avons pas à raconter ici quelles furent l'origine et l'histoire des relations de Diderot avec Catherine II. Elle s'était fait vendre sa bibliothèque à condition qu'il garderait ses livres; elle lui avait acheté sa boutique en lui laissant ses outils. Ce qui ajouta encore au ravissement de Diderot, iQ fut l'accueil gracieux, familier, de la czarine, lorsque dans l'hiver de 1774 il se rendit à Saint-Pétersbourg. « Il faudra bien que mes compatriotes me croient, répétait-il sans cesse, lorsque je leur dirai que c'est l'âme de Brutus avec la figure de Cléopâtre. »

Pour payer sa dette de reconnaissance autrement que par une visite ou par des éloges, Diderot mit sa plume au service de l'impératrice. De retour à la Haye , et avant de reprendre le chemin de Paris, il consacra plusieurs mois à diriger la publication d'un ouvrage considérable qu'on impiimait en Hollande, au compte du gouvernement de Russie, et qui est intitulé : Plans et staluls des différents établissements ordonnés par î'imjoératrice Catherine II

poH}' Vèclucallon de la jeunesse. En même temps Diderot recrutait des professeurs pour les écoles de filles de Russie, même des profr-sseurs d'anatomie : « M^'« Bilieron, écrit-il au général Bdzky, s'engage à démontrer l'anatomie à vos' jeunes demoiselles. » (Lettre du li juin i7/'i.) Il semble qu'on songeât dès lors en Russie à encourager ces « étudiantes en médecine », qui de nos jours, si on excepte les États-Unis, ne sont nulle part plus nombreuses que chez les jeunes filles russes. Lui-même rêvait de suivre à sa manière l'exemple de Racine, et d'écrire quelques pièces de tliéâtre pour le couvent des Dames nobles de Saint-Pétersbourg. Il ne désespérait pas d'acclimater, de naturaliser parmi les Moscovites, chez un peuple encore simple et naïf, le drame larmoyant, auquel la frivolité parisienne avait fait si peu d'accueil. Sur--.;'.! il eût voulu rééditer YEncyclopèdie pour les Russes. Il se montait la tête à l'idée de reprendre sa grande et immortelle entreprise, de refaire son livre, et de le refaire librement (il le croyait) , sans les réserves que la prudence lui avait imposées , à l'abri des mutilations et des coupures que l'imprimeur Lebreton avait à son insu fait subir aux épreuves, même après le bon à tirer , et doni la découverte l'avait mis si fort en colère. «Il est bien décidé dans ma tête, écrivait-il au général Betzky, que si je ne refais pas VEncyclopédie pour vous, je ne veux plus en entendre parler. Ou vous l'aurez telle que je la conçois, ou elle leur restera telle qu'ils l'ont voulue. Elle n'est encore que trop bonne pour cette canaille-là ! » L'aftaire, que Diderot croyait sérieusement engagée, n'aboutit pas : il est aisé de deviner pourquoi. Autre chose est accueillir un philosophe avec la courtoisie d'une princesse aimable ; autre chose autoriser la libre circulation de ses idées dans l'empire que l'on gouverne autocratiquement. Diderot n'en faisait pas la différence. Parce que Catherine II l'avait pensionné, lui, révolutionnaire et libre ;)enseur, il la voyait déjà à la tête du mouvement libéral, ouvrant toute grande à la philosophie la porte de son immense empire. Il oubliait que les souverains despotiques, s'il leur prend quelquefois fantaisie de caresser les philosophes, ne le font qu'à distance, et quand ils se sentent protégés contre la contagion de leurs idées par plusieurs centaines de lienes. Gage-'us que Diderot n'eût pas été si

CATHERINE II ET MADAME d'ÉPINAT. 173

magnifiquement traité, s'il avait été sujet russe. Il y avait loin des coquetteries incfTensives que la czarine se permettait avec des révolutionnaires étrangers, à ce que le trop confiant philosophe attendait d'elle et de sa toutepuissante initiative : une acceptation complète de l'esprit qui animait les dix-sept volumes de VEncyclopédie et comme une propagande impériale en faveur des principes modernes. C'était prêter des qualités imaginaires à celle que Diderot, dans un langage de courtisanerie mystique, appelait «; l'ointe que le Seigneur a accordée à la Russie » ; il est vrai qu'il ajoutait, la malice et le libre esprit reprenant aussitôt leurs droits..., « que le Seigneur a accordée à la Russie pour leur gloire réciproque etpoiirse fait-e pardonner plusiews fredaines. » Il est évident que Louis XV et d'autres souverains encore faisaient partie de ce que Diderot appelait lestement les fredaines du Seigneur!

Sur un point cependant Diderot ne se trompait pas ; c'est quand il attribuait à la czarine un zèle sincère pour les progrès de l'instruction. Catherine II a beaucoup fait pour le développement des études en Russie. On lui doit l'organisation de quatre grands établissements : la Maison d'éducation de Moscou, V Académie des beaux-arts , la Communauté des demoiselles et des bourgeoises, le Co?'ps des cadets de terre. Pour l'éducation des filles , la Russie était déjà, comme elle Test restée, supérieure aux autres nations d'Europe*. Les lettres de Diderot rendent plusieurs fois témoignage « de l'excellence de l'éducation qu'on donne aux jeunes demoiselles à Saint-Pétersbourg,... de leurs succès étonnants en tout genre..., de la multiplicité des occupations qu'on présente à leur inclination naturelle. » Catherine II se piquait personnellement d"avoir des idées sur l'éducation. Grimm nous apprend qu'elle distingua, sur sa recommandation sans doute, l'ouvrage de la vieillesse de M"'« d'Épinay, ces Conversations d'Emilie, que l'Académie française couronna en 178^ de préférence au livre de M""* de Geulis, Adèle et Théodore. Son projet était de les faire traduire en langue russe. Elle y avait trouvé au dire de

1. Nos affirmations sur ce point pourraient être justifiées par des détails empruntés au récent ouvrage de M. Hippeau : VJnstrvction publique en R-ussie. Paris, Didier, 1878,

174 LES PHILOSOPHES DU DIX-HUITlÊME SIÈCLE.

Grimm, un grand fonds de naturel et de bon sens, — avouons que c'est au contraire ce qui y manque le plus, — pas une phrase entortillée ni alambiquée, pas une idée louche ou fausse. «Ce que Sa Majesté aimait particulièrement, c'était l'emploi de la méthode socratique qui, à la place des lieux communs dont on a coutume de remplir les jeunes têtes, apprenait comment il fallait développer dans chacune le germe de ses propres idées, les rectifier ensuite, au besoin, à l'aide de leurs propres réflexions, et les conduire à la maturité par les degrés insensibles d'une culture sage et conforme à la marche de la nature*. » Nous soupçonnons fort que Grimm, qui avait de bonnes raisons pour admirer M"'« d'Épinay et ses œuvres , a traduit à sa façon , en exagérant l'éloge, le jugement de Catherine II sur les Conversations d'Emilie. L'œuvre pédante d'une coquette sur le retour ne méritait pas tant de louanges. Mais ce qui reste certain, c'est que Catherine II avait réfléchi par elle-même sur le grand sujet de l'éducation. Dans sa vieillesse, elle surveilla de très-près l'éducation de ses petits-flls, les grands-ducs Alexandre et Constantin; elle composa même pour eux VA B C de la grand' mère, et des Instructions pour leur gouverneur. Elle était donc plus que personne capable de prêter aux projets de Diderot une oreille attentive; si elle ne les a pas appliqués, la faute en est moins à sa négligence qu'à l'état réel de la Russie du dix-huitième siècle. La première université ru^ise, celle de Moscou, fondée en 17oo, avec des statuts rédigés par Jean Schouvaloff , le chambellan d'Elisabeth , n'existait guère que sur le papier. Les « écoles d'arithmétique » créées, en 1714, par Pierre le Grand, n'étaient fréquentées que par l'aristocratie et ne comptaient pas un seul élève de la classe bourgeoise. La bonne volonté de la czarine resta impuissante, et Diderot , qui avait cru de bonne foi se mettre à l'œuvre pour le compte de la Russie , n'a travaillé , en réalité , que pour la postérité et une postérité lointaine.

1. Voyez dans la nouvelle édition de la Correspondance littéraire de Grimm, publiée par M. Maurice Tourneux, l'opuscule de Grimm intitulé : Mémoire liintorique sur Vorigine et les suites de mon attachement pour VinLpératrice Catherine Tl,

QUALITÉS PÉDAGOGIQUES DE DIDEROT. i75

Entre tous les dons de sa riche nature, par quelles qualités surtout Diderot se recommandait-il au choix de Catherine II, quand elle fît de lui son conseiller intime en matière d'éducation et comme un ministre de l'instruction publique à l'étranger, un ministre in partibus F C'était d'abord l'universalité d'un penseur « assez versé dans toutes les sciences, comme il le disait lui-même, pour en connaître le prix, pas assez profond dans aucune pour se livrer à une préférence de métier. » La spécialité trop marquée dans le talent ou dans les études, c'est peut-être le pire défaut d'un pédagogue. Tout entier à sa science de prédilection , absorbé par ses goûts favoris, le spécialiste n'est que trop tenté de leur sacrifier la culture générale et les autres emplois de l'esprit. Comme le métaphysicien Malebranche, il retranchera, même de la première éducation , les connaissances sensibles, et prétendra gouverner des enfants de sept ans par le seul attrait de la vérité intelligible. Comme l'idéologue Condillac, il fera de l'analyse des idées le principe de toute instruction. Comme tel philologue de notre temps, il abusera de la grammaire et ne verra le salut des études que dans la science des étymologies. Au contraire, mêlé au mouvement scientifique dont l'Encyclopédie était le centre, et en même temps enthousiaste des lettres, passionné pour la poésie et non moins épris des mathématiques « qu'il a toujours aimées avec fureur», idolâtre de Shakspeare, mais amoureux de l'antiquité classique, lui qui pendant plusieurs années avait été aussi religieux à lire un chant d'Homère que l'est un bon prêtre à réciter son bréviaire », Diderot avait l'esprit plus étendu et plus large que le sentimental Rousseau ou l'algébrique d'Alembert, à qui Catherine II venait d'offrir sans succès l'éducation de son fils , le grand-duc Paul. Diderot enfin, s'il n'eût été entraîné par l'engouement des études scientifiques, comme on le verra plus loin, à réagir avec excès contre l'éducation littéraire, était peut-être l'homme de son siècle le plus apte à faire

équitablement dans l'éducation la part des divers exercices de la pensée.

En outre, l'infatigable ouvrier de VEncyclopèdie était possédé au plus haut degré d'un sentiment qui manquait à l'auteur de VÉmile : la foi à Finstruction et à son efficacité morale. Avec quelle vivacité ne réfute-t-il pas les paradoxes de Rousseau sur les effets pernicieux de la science et sur l'immoralité de la civilisation? « Loin de corrompre, s'écrie-t-il, l'instruction adoucit les caractères, éclaire sur . les devoirs, subtilise les vices, les étouffe ou les voile... J'oserais assurer que la pureté de la morale a suivi les progrès des vêtements, depuis la peau de la bête jusqu'à l'étoffe de soie. » Aussi réclame-t-il avec énergie l'instruction pour tous : « Depuis le premier ministre jusqu'au dernier paysan, il est bon que chacun sache lire, écrire et compter. » C'est l'Allemagne, avec ses çcoles de village et son instruction primaire déjà fortement organisée, qu'il propose comme modèle à la Russie. La leçon ne fut pas complètement perdue : Catherine II ordonna de fonder des écoles dans les villes et les bourgades; mais elle ne réussit pas à triompher de la force d'inertie que lui opposait l'ignorance d'une immense population, et l'instruction primaire n'a été sérieusement organisée en Russie que par la loi de IHO't.

Un des signes les plus manifestes du droit et aussi de l'aptitude du peuple à l'instruction, c'est précisément l'avidité avec laquelle il la recherche ou la reçoit. Les observateurs impartiaux des écoles primaires ont souvent remarqué chez les enfants pauvres une ardeur au travail, une impatience d'apprendre, que l'on ne rencontre pas toujours au même degré chez les flls des bourgeois ou des nobles, amollis par de longues jouissances, endormis par la certitude du bienêtre. Diderot avait déjà noté dans les rangs inférieurs de la société cet élan intellectuel qui trahit les forces longtemps assoupies et lentement accrues par l'inaction, en même temps qu'il révèle l'aspiration éternelle des êtres vers le mieux, aspiration d'autant plus ardente chez lés hommes du peuple, que le progrès désiré a été plus longtemps tenu hors de leur portée. A la noblesse, déjà disposée à se plaindre des cultivateurs qui savent lire, le conseiller de l'impératrice de Russie, oubliant à qui il s'adressait, répondait avec éùergie : « Le grief de la noblesse se réduit peut-être