ERREURS DE LA CHALOTAIS

ceux de nos contemporains qui projettent des réformes dans l'enseignement secondaire. Si nous ajoutons que La Chalotais veut moins de thèmes que de versions; qu'il supprime ou espace les discours et les compositions artificielles, qui habituent Félève à travailler dans le vide et à aligner des mots, plus qu'à concevoir des idées, plus qu'à recueillir des faits; qu'il exige en littérature une éducation complète , où l'on étudie successivement des modèles de chaque genre, depuis la fable jusqu'à l'épopée; qu'en même temps il fait appel à l'esprit philosophique de l'élève, en l'exerçant à chercher des définitions exactes , à distinguer les synonymes; qu'enfin il réclame une éducation scientifique et industrielle, analogue à celle des real Schulen de l'Allemagne : nous arriverons à cette conclusion que La Chalotais n'eût pas été déplacé au ministère de l'instruction publique, en France, un siècle plus tard, vers 1862 ou 1872.

La Chalotais parle des sciences en homme qui s'y entend, qui est nourri de la lecture des savants. Quelques erreurs se glissent pourtant dans les exemples qu'il donne. Voltaire lui écrivait : « Ne voudriez-vous pas dire, en parlant des vingt-cinq ans que mettrait un boulet de canon à parcourir l'espace qui s'étend de notre globe au soleil , que c'est en supposant la vitesse toujours égale? »

11 serait facile de signaler d'autres taches dans VEssai d'éducation nationale. L'auteur n'a pas pris garde à quelques inconséquences. Il se contredit parfois, défaut presque inévitable dans une œuvre hâtive , écrite avec la fougue que l'on met à livrer une bataille. Ainsi La Chalotais veut que l'étude de la grammaire générale de Lancelot précède l'étude des langues particulières. C'est vouloir que l'on connaisse la loi avant les faits ; c'est se mettre en contradiction avec le principe excellent posé au début et d'après lequel on doit toujours passer du particulier au général.

Ce qui est plus grave, ce qui dépare le livre, c'est l'opinion de La Chalotais sur l'instruction primaire : « Le bien de la société demande que les connaissances du peuple ne s'étendent pas plus loin que ses occupations. Les frères d^ la Doctrine chrétienne {sic) ^ qu'on appelle ignorantins , sont survenus pour achever de tout perdre : ils apprennent à lire et à écrire à des gens qui n'eussent dû apprendre

224 l'esprit laïque dans l'éducation.

qu'à dessiner et à manier le rabot et la lime , mais qui ne le veulent plus faire. Ce sont les rivaux ou les successeurs des jésuites ^» Égaré par la vivacité de ses sentiments contre les ordres monastiques et religieux, La Chalotais méconnaît ici les services que, depuis 1681, les disciples de l'abbé de La Salle rendaient à l'enseignement populaire , il méconnaît surtout cette grande vérité que l'instruction est le droit de tous. Cette erreur d'un esprit qui était pourtant large et libéral, erreur partagée par Rousseau, par Voltaire, nous laisse voir quelles lacunes il y avait encore dans rintelligence des hommes du dix-huitième siècle. La Révolution était nécessaire pour donner aux âmes une secousse salutaire, pour faire tomber en quelque sorte les vieux préjugés que l'habitude dissimulait à la clairvoyance des meilleurs esprits.

On s'étonne d'autant plus de rencontrer chez La Chalotais cette animosité contre l'instruction populaire qu'il a plusieurs fois manifesté sa sympathie pour le peuple, et témoigné d'un véritable instinct démocratique. Dans son sentiment de pitié profonde pour les déshérités d'ici-bas, pour ceux qui souffrent, il semble que le judicieux magistrat rejoigne presque les réformateurs les plus ardents des institutions sociales : « Que le jeune homme apprenne quel pain mange un laboureur, un journalier, un artisan. 11 verra dans la suite comment on leur ôte ce pain qu'ils gagnent avec tant de peine , et comment une portion des hommes vit aux dépens de l'autre. » N'y a-t-il pas quelque grandeur dans une éducation où l'on ne se préoccupe pas seulement d'orner l'esprit du jeune homme de quelques souvenirs classiques, mais où l'on veut agrandir et élargir son cœur, en plaçant sous ses yeux les misères de l'humanité?

Les vues larges, les aperçus remarquables ne manquent pas dans l'ouvrage de La Chalotais. Quel que soit son respect pour la religion, sa confiance dans l'efficacité moral© du culte , il croit dangereux d'associer dans l'esprit du jeune homme par des liens inséparables les principes de la morale et les dogmes religieux. Qu'arrive-t-il, en effet, quand on étaie la morale sur la religion seule? c'est que, dans l'âge des passions surtout, la religion disparaissant,

1, Essai f etc., p. 25,