Sainte-Beuve, Causeries du lundi^ t. IIL
LA RÉVOLUTION FRANÇAISE
de la nation, la liberté serait un danger, un mal. Elle ne durerait pas. Condorcét prévoyait l'avenir quand il disait : « Une constitution libre qui ne correspondrait pas à l'instruction universelle des citoyens se détruirait d'elle-même après quelques orages, et dégénérerait en une de ces formes de gouvernement qui peuvent conserver la paix au milieu d'un peuple ignorant et corrompu. » Anarchie ou despotisme, tel est l'avenir des peuples qui sont devenus libres avant d'être éclairés. Car ils n'useront de leur liberté, prématurément conquise, que pour tout bouleverser au gré de leurs caprices et de leurs passions, ou pour se mettre aux pieds de quelque tyran hypocrite. N'est-ce pas, en quelques mots, l'histoire antici^jée, l'histoire écrite avant les événements, de la Révolution et de l'Empire?
Ceux qui représentent Condorcét comme un sectaire violent lui ont quelquefois reproché d'être un égalitaire, un niveleur absolu : c'est une accusation injuste. Sans doute, il veut que l'instruction soit accessible à tous, qu'il y ait e.^-alité dans le droit de s'instruire. Il veut que le plus pauvr 3 et le plus humble soit assez éclairé pour s'appartenir à lui même, pour n'être pas à la main du premier charlatan venu; il veut qu'il apprenne les choses nécessaires pour remplir consciencieusement ses devoirs civiques, pour être électeur, juré, etc. Mais Condorcét sait aussi que Tinstruction ne peut pas être la même pour tous. Tous seront instruits, mais tous ne le seront pas également. Il y aura inégalité dans les connaissances et le savoir, parce qu'il y a des inégalités antérieures dans la fortune et le loisir, dans la capacité et le talent. Lorsqu'on a appris au fils du paysan ou au fils de l'ouvrier tout ce qui compose l'instruction primaire, il faut rendre cet enfant à lui-même ou plutôt à ses parents, pour que, sous leur direction, il cherche dans le travail manuel les moyens de gagner sa vie. Ainsi, point d'espérances chimériques sur l'instruction populaire, ni, d'autre part, aucune défiance jalouse contre la supériorité d'esprit. « Ce serait un amour de l'égalité bien funeste que celui qui craindrait d'étendre la classe des hommes éclairés et d'en augmenter les lumières. »
On sait combien il est malaisé de fixer les bornes de l'instruction qui convient au peuple, si l'on veut ne pas aller au-delà de ce qui est possible, ni rester en-deçà de ce
