CONDORCET

années encore, Sainte-Beuve appréciait son talent et son caractère avec quelque mauvaise humeur et je ne sais quel esprit de rancune i. Il nous paraît cependant difficile de lui refuser les qualités sérieuses d'un esprit solide, souvent profond, en même temps que l'ardeur généreuse d'un coeur enthousiaste, et de ne pas le mettre au premier rang parmi les écrivains de second ordre. C'était avant tout un homme de science. Sa précocité en mathématiques lui avait ouvert, à vingt-six ans, les portes de l'Académie. Nous retrouverons dans son plan d'éducation des traces manifestes de sa prédilection pour les sciences. Il est le premier qui ait de mandé avec force qu'à l'instruction d'autrefois, trop exclusivement littéraire, on ajoutât une sérieuse instruction scientifique. Ami et disciple de Turgot, il avait aussi pratiqué les sciences morales et longtemps réfléchi sur l'avenir des sociétés. Quelques grains d'utopie se mêlaient sans doute à ses conceptions sociales, mais des parties chimériques ne sauraient nous empêcher de reconnaître et d'admirer ce qu'il y a de large et d'excellent dans l'ensemble de ses vues. Enfin et par-dessus tout, Condorcet avait la religion et la passion du bonheur de l'humanité. Avec des airs modestes et doux, c'était un réformateur exalté, « un mouton enragé », comme disaient ses contemporains, ou encore « un volcan couvert de neige ». Ces comparaisons expriment assez bien ce que, sous des dehors froids, sous des apparences impassibles, sous le voile d'une logique serrée et d'un style grave, presque austère, l'âme et les écrits de Condorcet recèlent d'ardeur intime et de flamme secrète.

Tous les révolutionnaires ont célébré l'instruction, dont ils étaient les amants passionnés : Condorcet en est le partisan réfléchi. Il ne l'a pas aimée plus que les autres, mais il a mieux compris, mieux dit pourquoi il fallait l'aimer.

Les premières raisons qu'il donne en faveur de l'instruction sont les mêmes que celles de Talleyrand. L'ignorance compromettrait les deux grandes notions que la Révolution a proclamées, et auxquelles elle veut le plus tôt possible conformer les faits : la liberté d'abord, l'égalité ensuite.

Sans une instruction générale, répandue avec une profusion généreuse jusque dans les couches les plus inférieures