Œuvres, etc., t. VII, p

LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

nent surtout de son impuissance intellectuelle. « Ces vices dérivent, dit-il, du besoin d'échapper à l'ennui dans les moments de loisir, et de n'y échapper que par des sensations, non par des idées. » Paroles énergiques, que ne devraient jamais perdre de vue les instituteurs et les moralisateurs du peuple. Faire passer les âmes grossières de la vie des sens à la vie intellectuelle, rendre l'étude agréable, afin que les plaisirs plus élevés de l'esprit puissent lutter avec succès contre les appâts de la jouissance matérielle; mettre le livre à la place de la bouteille de vin ou d'alcool; substituer la bibliothèque au café ou aux mauvais lieux; en un mot, remplacer la sensation par Vidée, tel est le problème fondamental de l'éducation populaire.

L'idée favorite de Condorcet, on le sait, c'est l'idée de la perfectibilité humaine. Jusqu'au dernier souffle de sa vie, il a rêvé du progrès, de ses conditions et de ses lois. Or, le moyen le plus puissant de hâter le progrès, c'est d'instruire les hommes, et voilà le dernier motif pour lequel l'instruction lui est chère. En mettant la lumière à la portée de tous, on donnera au talent caché, au génie ignoré, l'occasion de se produire :

Peut-être qu'un Lycurgue, un Cicéron sauvage, Est chantre de paroisse ou maire de village !

Condorcet pensait peut-être à Rousseau quand il écrivait : « Les hommes qui n'ont pas eu l'instruction première, et que leurs efforts ou un heureux hasard ont mis plus tard en lumière, restent toujours au-dessous d'eux-mêmes. »

Pour être véritablement l'ami de l'instruction, il faut croire au progrès. Instruction, progrès, ce sont deux mots inséparables. Mais Condorcet ne croit pas seulement au progrès : il en est fanatique. D'après lui, si l'humanité marche en avant, ce n'est pas seulement parce que les connaissances s'accumulent et se transmettent par la tradition; ce n'est pas seulement parce que, selon les expressions de Fontenelle, nous montons sur les épaules de nos devanciers, afin de voir plus loin qu'eux : c'est aussi parce que, en développant par le travail nos facultés, nous préparons, pour les léguer à nos descendants, des aptitudes plus riches el des âmes plus fortes. Condorcet admet déjà ce qu'on appelle

L^IDEE DU Î^ROGRÊS.

aujourd'hui l'hérédité psychologique. Il n'est pas besoin de dire ici à quel excès de chimériques espérances il s'est laissé emporter dans sa conception du progrès. Il admet une perfectibilité indéfinie, sans limites. Cette foi immense dans l'avenir qui animait les révolutionnaires s'explique en partie par les changements inouïs dont ils avaient été les témoins. Après de pareils bouleversements, comment ne pas croire à une évolution perpétuelle du genre humain ? En outre , Condorcet avait des raisons particulières pour exagérer sa croyance au progrès. Élève de Turgot, il se séparait pourtant de ce sage esprit dans les questions religieuses; il repoussait le dogme de l'immortalité de l'âme. Fermant à l'homme l'horizon de la vie future, il devait être tenté, par compensation, de lui ouvrir aussi large que possible la perspective de l'avancement sans fin de la^race humaine sur la terre. Il le consolait en quelque sorte du néant auquel il le condamnait comme individu, par l'idée de la grandeur progressive de l'espèce, par l'illusion d'ane humanité toujours plus puissante, toujours plus instruite. Il remplissait la terre de tant d'espérances qu'il pensait qu'elles suffiraient à l'ambition des hommes. 11 poussait le fanatisme du progrès jusqu'à conjecturer que le temps viendrait où il n'y aurait plus de maladies, où la mort ne serait plus que l'effet d'accidents extraordinaires et de la destruction de plus en plus lente des forces vitales. « Sans doute, ajoute-t-il, l'homme ne deviendra pas immortel (Condorcet croit avoiv' besoin de nous en avertir), mais la distB.nce entre le moment où il commence à vivre et l'époque commune où naturellement, sans maladie, sans accident, il éprouve la difficulté d'être, ne peut-elle s'accroître sans cesse? » Et ce qu'il rêvait pour les maladies physiques, il l'imaginait aussi pour les maladies morales, dont la diffusion des lumières pouvait amener, d'après lui, la guérison définitive. On devine quel culte exalté avait dû vouer à l'instruction l'homme qui professait de tels principes et qui nourrissait de tels espoirs. De ces illusions, de ces erreurs, Condorcet faisait du moins sortir cette conclusion réelle et pratique que l'homme doit travailler le plus possible, parce qu'en travaillant pour luimême il travaille aussi pour l'avenir. Ce sont de magnifiques paroles que celles-ci : « Si le perfectionnement indéfini de notre espèce est, comme je le crois ^ une loi générale de

LA REVOLUTION FRANÇAISE

la nature, l'iiomme ne doit plus se regarder comme un être borné à une existence passagère et isolée, destiné à s'évanouir après une alternative de bonheur et de malheur pour lui-même, de bien et de mal pour ceux que le hasard a placés près de lui : il devient une partie active du grand tout et le coopérateur d'un ouvrage éternel. Dans une existence d'un moment, sur un point de l'espace, il peut, par ses travaux , embrasser tous les lieux , se lier à tous les siècles, et agir encore longtemps après que sa mémoire a disparu de laterre*. » Et plus loin : « Longtemps j'ai considéré ces vues comme des rêves qui ne devaient se réaliser que dans un avenir indéterminé et pour un monde où je n'existerais pas. Un heureux événement a tout à coup ouvert une carrière immense aux espérances du genre humain : un seul instant a mis un siècle de distance entre l'homme du jour et celui du lendemain. »

Affermissement de la politique libérale, développement des droits de l'homme et de l'égalité, moralisation du peuple, progrès sans bornes des sociétés, tels sont les résultats que Condorcet attend de l'instruction. Quel est le plan d'éducation qij'il a conçu pour répondre à des visées si hautes et si ambitieuses? Avant de l'exposer, Condorcet discute encore deux questions préliminaires. Il se demande : 1° jusqu'où s'étendent la puissance et le droit de l'État en matière d'instruction; 2° si l'instruction doit être la même pour la femme que pour l'homme.

Ceux qui ne connaissent Condorcet que pour avoir entendu médire de lui comme d'un révolutionnaire immodéré ■s'étonneront peut-être d'apprendre que, quand il discutables droits de l'État sur l'enseignement public, l'auteur du Tableau historique des p7^og?^ès de Vesp7Hl humain fait preuve du libéralisme le plus sage et le plus intelligent. Qualifié à tort d'esprit despotique et absolu, Condorcet est, au contraire, plein de scrupules et pénétré de respect à l'égard de la liberté des opinions individuelles. En effet, il distingue soigneusement l'instruction de l'éducation : l'instruction, c'est-à-dire les connaissances positives et certaines, les vérités de fait et de calcul; l'éducation, c'est-à-dire les croyances politiques et religieuses. Or, si l'État est le