ÉGALITÉ DE L'ÉDUCATION

L'égalité d'éducation est possible, dit-il, car les femmes ont autant d'intelligence que les hommes. Pour le prouver, Condorcet cite des femmes illustres dans les lettres et dans les sciences, Laura Bassi et Francesca Agnesi, qui ont occupé des chaires d'anatomie et de mathématiques dans l'université de Bologne. Il aurait pu citer sa propre femme, la savante et aimable Sophie de Grouchy. Mais que prouvent ces exceptions? Admettons d'ailleurs que la femme ait originellement les mêmes ressources intellectuelles que l'homme. N'est-il pas évident que sa destination propre et particulièrement les devoirs de la maternité l'empêchent de les développer, de les cultiver, dans la même mesure que l'homme ? N'est-il pas évident qu'ayant un autre but à atteindre elle doit y être préparée par une autre éducation ? L'erreur de Condorcet vaut mieux d'ailleurs que Terreur contraire. Il y a tant de gens disposés à déprécier les qualités féminines qu'on est heureux d'entendre enfin une voix qui les exalte outre mesure. Mieux vaut encore rêvar ce qui est irréalisable que renoncer de parti pris à ce qui est possible.

Retenons, du moins, les raisons qu'il donne à l'appui de sa thèse sur l'égalité de l'éducation. Bien qu'ils aboutissent à une conclusion absolue et irréalisable, les arguments que fait valoir Condorcet ne cessent pas pour cela d'être justes, et doivent être retenus par tous ceux qui plaident en faveur de l'instruction des femmes. Il faut que les femmes soient instruites : i° il le faut, pour qu'elles puissent élever leurs enfants, dont elles sont les institutrices naturelles; 2« il le faut, pour qu'elles soient les dignes compagnes, les égales de leurs maris, pour qu'elles puissent s'intéresser à leurs travaux , prendre part à leurs préoccupations, vivre enfin de leur vie : le bonheur conjugal est à ce prix; il le faut encore, par une raison analogue, pour qu'elles n'éteignent pas, par leur ignorance, cette flamme de cœur et d'esprit que des études antérieures ont développée chez leurs maris, pour qu'elles l'entretiennent, au contraire, par la communauté des conversations et des lectures; > il le faut, enfin, parce que cela est juste, parce que les deux sexes ont un droit égal à l'instruction.

Condorcet ne demande pas seulement que l'éducation soit la même ; il veut aussi qu'elle soit donnée en commun La

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réunion des sexes ne peut être évitée dans les actions ordinaires de la vie, ni à la campagne, ni dans les classes pauvres des villes. Pourquoi la redouter dans l'école, où elle aura moins d'inconvénients que hors de l'école? Pourquoi ne pas prendre les devants, pour préparer de bonne heure les enfants a la vie commune qui les attend? Les mœurs ne gagneront-elles pas à ce rapprochement journalier, qui dissipera les illusions entretenues par la distance, qui amortira l'effervescence des sens surexcités par l'isolement? Grave et délicate question! Sans doute, l'exemple de l'Amérique, où les écoles mixtes, fréquentées par les deux sexes, sont depuis longtemps en honneur, justifie en partie l'opinion de Conclorcet. Mais la femme américaine est -elle l'idéal de la femme? N'y a-t-il pas dans son caractère trop de virilité, trop de sécheresse,, trop peu de grâce et de douceur? Et ne serait-ce pas précisément dans la société de ses petits camarades qu'elle perd ce charme, ce je ne sais quoi féminin qu'il faut mettre à l'abri de toute atteinte et que ne compenserait pas à nos yeux même l'instruction la plus complète? Pour les classes inférieures de la société, sur les bancs de l'école primaire, et jusqu'à un certain âge, la promiscuité scolaire ne nous déplaît pas. Mais quand il s'agit d'une culture plus haute et plus raffinée, quand les élèves appartiennent à un rang plus élevé, il nous semble impossible de donner le jeune homme pour camarade à la jeune fille : ce mélange froisserait des pudeurs, des répugnances instinctives, et produirait plus de mal que de bien. La question de la communauté des études ne peut être poséo, d'ailleurs, que quand on en a préalablement admis l'égalité , et nous ne l'admettons pas. L'idéal, selon no:is, consiste à n'enseigner les mêmes choses aux deux sexes que dans la mesure du possible, en tenant compte de la différence des aptitudes et des destinations ; l'idéal consiste surtout à les enseigner différemment.

Mais, plein d'enthousiame pour son système, Condorcet n'en calcule pas les inconvénients, et, dans cette vie commune où il serait naturel de redouter des écueils, son imagination entrevoit des avantages inattendus. « Quelques personnes, dit-il, pourraient craindre que l'instruction ne fût écoutée avec trop de distraction par des êtres occupés d'intérêts plus vifs et plus touchants, mais cette crainte e^t