LA CONDAMINE ET SA LETTRE SUR L'ÉDUCATION

que les thèmes faits de souvenir, après la lecture d'un texte latin. Mais il ne réussit guère à mettre de la précision dans ses idées; il s'entend moins à organiser de nouveaux procédés qu'à critiquer ceux des autres, celui de Dumarsais, par exemple, auquel s'appliquent évidemment ces paroles : « Laissons là toutes les merveilleuses méthodes, les secrets nouveaux, les moyens commodes... »

Malgré ses bonnes intentions, l'abbé Pluche reste bien enfoncé dans les préjugés ou les idées fausses. S'il recommande l'histoire naturelle, c'est surtout, qui le croirait? pour compléter le vocabulaire de l'élève : « Les orateurs, les philosophes, les historiens, ne suffisent pas pour apprendre la langue. Il n'y a guère qu^ l'histoire naturelle qui puisse en être le supplément par l'extrême variété de ses matières. » Le rêve de l'abbé Pluche est de mettre de l'agrément dans les matières les plus arides. Son élève ne sera plus l'honnête homme du dix-septième siècle : c'est, comme il le dit, « l'agréable homme ». Sur un point seulement l'abbé Pluche a pu être directement utile à Rousseau, en insistant sur l'éducation du premier âge et sur les exercices de l'enfance^ en complétant par là l'œuvre de Rollin, qui, comme il le fait remarquer avec raison, a écrit plutôt « pour Idbpe^-fection que pour le début des études ».

Dans sa LettJ^e critique sur V éducation, La Condamine préparait aussi les voies à Rousseau, en critiquant vertement l'éducation ancienne. « Tous les hommes, disait-il, sont moutonniers », et voilà pourquoi ils acceptent docilement la routine. Mais La Condamine ne veut pas ressembler à tous les hommes, et, après avoir loué le système de l'abbé de Saint-Pierre, « qu'on a nommé le rêve d'un homme de bien », il propose son propre système, qui n'est qu'une utopie. Il voudrait que l'on fondât une ville où l'on ne parlerait que latin et oii seraient reçus tous les enfants d'Europe. Il n'y a rien à dire de ce projet chimérique. Il faut seulement le noter comme un signe du mouvement qui entraînait les esprits à se jeter dans les aventures, pour remédier à l'insuffisance des études réelles. 11 serait difficile de témoigner plus de mauvaise hu^ieur que ne fait l'auteur de ces lignes : « Que sait l'écolier au bout de six à sept ans passés au collège, pendant lesquels il a étudié neuf heures par jour, cinq en classe et quatre dans sa chambre? un peu

LES PRÉCURSEURS DE ROUSSEATT

de latin peut-êtr»^ lire le grec et rien de plus... Du reste, notre jeune homme, profond sur la formation du supin et du gérondif, est plus neuf sur toutes les matières de la conversation qu'une pensionnaire qui sort du couvent » Signalons enfin parmi les critiques de La Condamine son iugement sur les Fables de La Fontaine, qui sont, dit-il, au-dessus de la portée des enfants. C'était déjà entrer dans la voie où s'engagera Rousseau, dans son analyse de la fable le Corbeau et le Renard,

Parmi les précurseurs de Rousseau il faut compter encore un écrivain fécond et médiocre, qui ne mérite guère d'attention qu'à ce titre, Bonneval, l'auteur des Éléments de V éducation et des I^rogrës de V éducation^ publiés en 174). Bonneval donna en outre, en 1753, les Réflexions sur le prer/iier âge de Vhomme, brochure de quelques pages présentée cor^me un supplément aux deux ouvrages précédents.

Les deux premiers écrits de Bonneval ne tiennent pas ce que leurs titres promettent : il y est à peine question d'éducation. Les Éléments sont tantôt un traité de m^orale usuelle, tantôt un code de civilité et de bienveillance à l'usage des gens du monde. L'auteur, dans sa préface^ se donne pour un disciple de Fénelon et de Rollin. Mais il oublie entièrement d'imiter et de suivre les modèles qu'il a choisis ; il se borne à des généralités vagues sur la religion, le gouvernement, ou à des avis puérils sur les convenances à observer dans les visites et dans les repas. Dans les Progrés de V éducation^ il passe en revue les diverses professions humaines et les qualités qui conviennent à chacune. Il s'agit d'abord de l'homme d'Église : il se plaint qu'on s'engage dans les ordres sans vocation, et uniquement parce qu'on est le troisième fils d'une famille noble et riche. Puis viennent l'homme de guerre, l'homme d'État, le magistrat, le commerçant, le financier, l'homme de lettres « auquel le célibat est l'état qui convient le mieux ». Il n'y a presque

1. Lettre critiqiie sur V éducation. Paris, 1751. Cet opuscule n'est pas signé, mais il est universellement attribué à La Condamine. Rousseau connaissait La Condamine. Examinant dans ses Confessions l'accueil que ses amis firent à VÉmile, il écrit : c( La Condamine se jeta sur la Profession de foi et battit la campagne. »

BONNEVAL ET SES ECRITS SUR l'ÉI)UCA.TION.

rien à retenir de ces développements sans originalité, où l'auteur indique sans précision le but à atteindre et ne di^ rien des moyens à employer.

Il en est autrement des Réflexions sur le pi^emier âge de Vhomme, qui parurent neuf ans avant ^£'m^7(5, et doni Rousseau s'est probablement inspiré. Avec une vivacité ud peu déclamatoire, et en cela aussi il annonce Rousseau, Bonneval attaque l'usage du maillot. Rousseau dira : « On rendrait volontiers les enfants perclus, pour les empêcher de s'estropier. » Bonneval déclare qu'il regarde comme un prodige, à la manière dont on garrotte les enfants, qu'ils puissent arriver à l'âge d'homme. Rousseau demandera qu'Émile s'aguerrisse , qu'il s'endurcisse aux privations, qu'il apprenne à souffrir, qu'il grandisse librement et en plein air. De même Bonneval se plaint qu'une tendresse mal éclairée rende l'enfant délicat, fluet, incapable d'aucun effort pénible. Il demande qu'on lui laisse la liberté de ses mouvements et qu'on ne lui impose aucune contrainte , « hors celle qui convient pour le garantir de tomber de son berceau. Loin les emmaillottements, loin cette chaleur redoublée qu'on cherche à lui procurer^ ainsi quêtant de faux secours qui étoulfent la nature ! »

On connaît la thèse de Rousseau sur la nécessité de faire de la nature la seule éducatrice de l'enfant et de s'attacher uniquement, pendant les premières années, à une éducation négative, qui écarte de son cœur les impressions vicieuses, de son esprit les idées fausses. Comment ne pas reconnaître le germe de ces théories aans des réflexions comme celles-ci? « On ne peut trop tôt diriger les sensations des enfants et par suite leurs idées. On ne fait presque point d'attention aux cinq ou six premières années des hommes; on se contente de les voir parés comme des poupées, et lorsque toutes leurs impressions vicieuses sont, pour ainsi dire, germées , on les remet à un gouverneur dont le premier soin devrait être d'effacer, s'il pouvait, toutes ces fatales empreintes. »

Sur d'autres points encore il y a analogie. Ainsi Bonneval désire qu'on se conduise envers les enfants avec la plus grande simplicité; qu'on ne leur donne pour vrai que ce qui est certainement vrai; qu'on n'exige pas la soumission au dogme, et qu'on en use avec eux comme on en use avec î! S

LES PRT^CURSEURS BE ROUSSEAU*

Soi-mênio. lorsqu'on veut fai e un usage légitime et éclairé de ses facultés. 11 veut encore qu'on retarde Tinitiation de Tenfant aux vérités religieuses, quoique pour d'autres raisons que Rousseau : « On charge, dit-il, la mémoire des enfants des vérités les plus sublimes et des mystères les' plus impénétrables, sans rien faire pour diminuer l'étonnement où leur raison se trouvera exposée quand ils seront en état d'en faire usage : de là naît l'incrédulité. »

Sans vouloir surfaire le mérite d'un écrivain obscur, ni amoindrir la gloire de Rousseau, il est permis de penser que l'auteur de V Emile a connu l'ouvrage de Bonneval, et qu'il s'est servi de ses idées comme un grand peintre se servirait de quelques croquis de détail trouvés dans les cartons d'artistes plus modestes. Le rapprochement des dates, joint au succès relatif qu'avaient obtenu les œuvres de Bonne val, autorise cette supposition et lui donne quelque force vraisemblance.