SUBORDINATION DES LETTRES AUX SCIENCES

Condorcet exigeait que, chaque dimanche, le maître d'école lit une conférence publique, sorte de sermon laïque, sur la morale, sur la constitution, et aussi sur les arts, les découvertes nouvelles et sur le droit. Enfin, préoccupé de rendre le plus tôt possible à leurs travaux des enfants condamnés par leur condition à gagner leur vie, Condorcet bornait à quatre ans le cours d'études des écoles primaires du premier degré.

Les écoles du troisième degré, les instituts, étaient destinées à donner l'enseignement secondaire. Le trait le plus saillant du plan d'études que Condorcet propose sur ce point, c'est la subordination des lettres aux sciences. « Nous avons cédé, disait-il, à l'impulsion générale des esprits qui, en Europe, semblent se porter vers les sciences avec une ardeur croissante. » Par une réaction inévitable contre l'éducation des jésuites et de l'ancienne Université, les mathématiques et la physique prenaient le pas sur les langues anciennes. Le latin était volontairement négligé. Condorcet en donne des raisons qui sont plus spécieuses que justes. « Nous voulons, dit-il, former la raison, le jugement, apprendre aux jeunes gens la vérité, faire des hommes modernes, adapter les intelligences aux nécessités du temps présent. Or les livres des anciens sont remplis d'erreurs : les mœurs, les coutumes auxquelles ils font sans cesse allusion sont tout à fait différentes des nôtres. Il y a donc danger à les étudier de trop près. » Ce sont les arguments que reprendront au dix-neuvième siècle l'abbé Gaume et ses amis. La conclusion logique de ces observations serait plus radicale encore que ne le veut Condorcet; elle ne tendrait à rien moins qu'à la suppression totale des études grecques et latines. Condorcet ne va pas si loin : il conserve l'enseignement du latin, mais en le réduisant à ce qu'il y a d'essentiel pour l'intelligence des textes ^

Nous ne saurions trop louer l'effort tenté par le rapporteur de l'Assemblée législative pou. faire attribuer aux

1. «... Ne suffit-il pas de mettre les élèves en état de lire les livres vraiment utiles écrits en latin , et de pouvoir, sans maître , faire de nouveaux progrès?.... L'étude longue, approfondie des langues des anciens serait peut-être plus nuisible qu'utile. Q Œuvres y t. VII, p. 473.)

LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

sciences le ci»édit qu'elles méritent dans l'éducation. Seulement il ne faudrait pas que Féloge des sciences tournât à la critique des lettres, et Condorcet ne sait pas assez résister sur ce point à ses instincts de partialité. Très-désireux de détourner les hommes des passions en leur inspirant des goûts sérieux, il compte pour cela s\ir les sciences et pas du tout sur les lettres. N'est-ce pas d'un autre côté raisonner beaucoup trop en utilitaire, en homme positif, que méconnaître autant qu'il le fait les avantages de la culture littéraire? « Que cent hommes médiocres fassent des vers , cultivent la littérature et les langues , il n'en résulte rien pour personne, mais que vingt s'amusent d'expériences et d'observations, ils ajouteront probablement quelque chose à la masse des connaissances, et le mérite d'une utilité réelle honorera leurs sages plaisirs. » Regrettons que Condorcet n'ait pas rendu toute justice aux lettres, mais admirons le sentiment profond qui l'anime, quand il parle des joies de la science, quand il montre l'influence qu'elle exerce sur la vie pour l'apaiser et la calmer : «On ne sait point assez avec quelle douceur et quelle force une occupation chérie rappelle ceux que le soin des affaires publiques a forcés de l'abandonner. Combien alors ce reste d'ambition , qu'il est peut-être impossible d'arracher d'une âme humaine, est facile et prompt à rassasier! combien enfin le souvenir du charme des études paisibles ajoute au dégoût des détails des affaires toujours arides ou affligeantes^ ! »

Il ne faudrait pas s'imaginer , d'après cette préférence accordée aux sciences sur les lettres, que Condorcet fût le moins du monde un esprit sec et insensible. Par certains côtés, au contraire, il se rapproche de Rousseau, comme le prouvent des pensées telles que celle-ci : « L'intérêt que nous avons à être juste et vertueux est fondé sur la pensée que fait nécessairement éprouver à un être sensible l'idée du mal que souffre un autre être sensible. » Et ailleurs : « J'ai renoncé à la chasse pour laquelle j'avais du goût; et je ne me suis plus même permis de tuer les insectes, àmoins qu'ils ne me fassent beaucoup de mal. » L'homme qui pensait ainsi devait s'être attaché à la science , non pas seulement à cause de sa rigueur logique ou de ses raisonnements

, 1. Œuvres^ etc., t. VII, p. -171, en note.