LES LETTRES ET LES ARTS

don précieux de l'observation : or, Tobservation et le raisonnement sont nécessaires à tous les degrés de l'existence. En outre, par leurs applications pratiques, les sciences aident le développement de l'activité industrielle, et assurent le succès de l'homme dans un grand nombre de professions. De même, les lettres et les arts ne sont pas seulement l'heureux privilège de quelques natures d'élite qui s'y consacrent tout entières. Par les divertissements élevés qu'ils apportent avec eux, ils sont utiles à tous les hommes; ils rendent plus facile l'accomplissement des devoirs austères de la vie; ils occupent délicieusement les moments de repos que laissent même à l'ouvrier et à d'homme d'affaires les travaux de la vie active.

L'idéal de la vie humaine,^ au point de vue de la vertu comme au point de vue du bonheur, ne peut donc être cherché ailleurs que dans une préparation successive et dans une adaptation de plus en plus parfaite aux fonctions qui correspondent aux activités que nous venons de distinguer et de caractériser. Aucun de ces cinq éléments essentiels ne peut être impunément omis. Les premiers, on ne saurait les négliger sans compromettre la réalité matérielle de la vie; les derniers, sans en amoindrir là dignité morale. Ils sont en quelque sorte solidaires les uns des autres, en ce sens que les actions inférieures, égoïstes, sont les conditions qui rendent possibles les autres parties du rôle humain, et que les activités supérieures, désintéressées, donnant seules à l'existence son prix et sa noblesse, deviennent comme la justification de la peine que nous prenons pour exister et pour satisfaire aux nécessités matérielles.

11 est facile maintenant de comprendre les devoirs de l'éducation. Conformant ses efforts à la nature, distribuant ses leçons d'après la division même des fonctions humaines, elle recherchera les connaissances les plus propres à faire de l'élève d'abord un corps sain et robuste, puis un industriel, un ouvrier, un spécialiste, un homme enfin capable de gagner sa vie; en même temps elle travaillera à lui donner une âme raisonnable qui ait conscience de ses devoirs et qui prenne possession de toutes ses facultés ; ensuite elle le formera pour la famille et la cité, en le dotanj de toutes les vertus domestiques et civiques; enfin elle lui

39() ESQi/iséE d'une théorie de l'éducation.

ouvrira le brillant domaine de l'art et de la science sous toutes ses formes.

Lorsque la pédagogie générale a résolu, à l'aide de l'histoire, de la psychologie et de la morale, les difficultés théoriques du sujet, elle se trouve en présence de difficultés nouvelles, d'un ordre pratique. L'homme n'est pas un être solitaire qu'on puisse songer à élever uniquement pour luimême, en vue d'un idéal absolu. Il a des relations contingentes avec un monde réel que le pédagogue ne modifie pas il sa guise, qu'il ne dépend pas de lui de supprimer, comme il a plu à Rousseau de le faire dans son roman de VÉmile. Oublie-t-on ces rapports sociaux, cette situation relative de l'individu : on risque alors de former un être qui ne sera pas en état de vivre heureux dans la société réèlle. Et d'un autre côté, si l'on tient compte des conditions pratiques de l'existence, n'est-il pas vrai qu'on sera forcé d'abandonner ou tout au moins d'abaisser l'idéal qu'on avait conçu, de proportiènner l'instruction aux besoins, aux aptitudes, aux conditions des individus?

Si la pédagogie rationnelle suppose un postulat théorique, qui est la connaissance approfondie des lois de la nature humaine, elle exige aussi un postulat pratique, qui serait la réforme, l'amélioration progressive de la société, afin que l'éducation relative de l'individu pût se rapprocher sensiblement de son éducation absolue.

Kant a exposé avec force cette contradiction fatale qui s'établit entre les conceptions idéales de la pédagogie et la réalité sociale. « Un principe d'une grande importance, dit-il, c'est qu'on devrait élever les enfants, non d'après l'état présent de l'espèce humaine, mais d'après l'idée d'un état meilleur, possible dans l'avenir, c'est-à-dire d'après l'idée de l'humanité et de sa destinée complète. Les parents n'élèvent habituellement leurs enfants qu'en vue du monde réel, quelque corrompu qu'il soit. Ils devraient, au contraire, leur donner une éducation meilleure, afin qu'un meilleur état pût en sortir dans l'avenir*. »

Kaut, Ucher FœJariogih, p. -iUU.

DIFFICULTÉS PRATIQUAS.

Que la pédagogie appliquée ne perde jamais de vue l'avenir, c'est son devoir, et par là elle contribuera plus qu'aucune autre puissance humaine au progrès des peuples. Mais il est cependant nécessaire, si elle veut rendre des services immédiats et jouir de quelque crédit, qu'elle se conforme à l'état réel des sociétés, qu'elle travaille pour le présent et non pour un avenir lointain. De là, une nouvelle série de (questions que nous ne pouvons qu'indiquer ici, et qui, pour être résolues avec précision , exigent un examen attentif des besoins sociaux, des conditions politiques d'un pays. Ces questions, d'ailleurs, se ramènent toutes à une seule : quels sont les divers degrés à établir dans l'éducation et l'instruction? La psychologie nous a fait connaître les moyens, et la morale, le but de l'éducation. Il reste à apprendre de la science sociale la nature des divisions et des degrés qui doivent être introduits dans l'enseignement pour satisfaire aux exigences de la vie réelle. A vrai dire, l'idéal serait peut-être qu'il y eût autant d'éducations spéciales que de vocations distinctes, autant de degrés dans la culture que de diversité dans les conditions. Mais s'il est impossible de pousser aussi loin la variété des méthodes et de multiplier à ce point les formes de l'éducation, il y a lieu, du moins, et il est nécessaire, d'établir un certain nombre de cadres d'instruction correspondant aux principales catégories des aptitudes humaines et des destinations sociales. Le progrès pédagogique consiste ici à fixer avec précision les limites de ces divers ordres d'enseignement, afin de les adapter aux besoins essentiels de la société.

L'expérience prouve de plus en plus la nécessité de créer et de constituer à part au moins quatre degrés d'instruction : 1° rense\gnemenip?^imai?'e èlèinentai7^e, commun à tous les hommes; 2° l'enseignement Jpr^m^ï^r6 su;pèrieiir, ce qu'on appelle, en France, l'enseignement spécial, et en Allemagne, l'enseignement 7^èel; l'enseignement secondaire libéral; 4° l'enseignement su;pèrieur, sous toutes ses formes.

« L'instruction du peuple est la question la plus urgente et la plus importante de notre temps L » Il est presque

1, ^instruction du peujûe, par É. de Layeleye. Paris, 1872,

ESQUISSE d'une THÉORIE DE L'ÉDUCATION.

inutile de revenir sur la démonstration d'une vérité aussi claire, aussi certaine. Il importe cependant de s'entendre sur les principes : j'entends sur l'utilité morale, sur la convenance sociale de l'instruction populaire. Ce qui a nui jusqu'à ce jour, ce qui nuit encore aux progrès de l'instruction, ce sont les préjugés que la routine et la passion entretiennent contre elle. Combien de gens, même de nos jours, qui s'obstinent à croire que l'instruction est mauvaise, pernicieuse pour le peuple, ou tout au moins inutile î Les uns l'accusent d'exalter l'orgueil, d'enhardir l'imagination et les passions, en un mot, de pervertir le peuple, en supprimant l'heureuse et sainte ignorance des temps passés. Les autres prétendent qu'elle n'a point pour moraliser l'efflcacité qu'on lui attribue, et qu'on se trompe quand on compte sur elle pour assurer l'ordre et la paix publique, pour accroître l'honnêteté et la vertu parmi les hommes.

Répondons brièvement à ces préjugés qui ont pour effet de ralentir, de diminuer les efforts que la société ou les individus seraient tentés de faire pour le développement de l'instruction.

Sans doute, on a quelquefois exagéré l'influence de l'instruction sur les mœurs. On a cru qu'il suffisait d'envoyer l'enfant à l'école pour en faire un homme honnête et vertueux. Nous ne dirons donc pas avec des fanatiques un peu naïfs :

Tout homme qui sait lire est un homme sauvé !

Mais nous dirons encore moins, avec certains alarmistes, que tout homme qui sait lire est un homme perdu. A-t-on constaté qu'un assassin, qu'un criminel, avait reçu quelque éducation littéraire, qu'un voleur était allé à l'école, aussitôt la passion s'empare de ces faits isolés pour conclure arbitrairement que l'instruction est responsable d,e toutes les mauvaises actions.

Il suffit cependant de consulter les statistiques criminelles pour s'assurer du contraire et pour établir, par l'autorité imposante des faits, que le nombre des délits et des crimes diminue avec les progrès- de l'instruction. Les assassinats, qui avaient varié entre - Jjet par an depuis 1825 jusqu'en 18j-), sont descendus depuis lors à 192 et 158.