INFLUENCE MORALISATRICE DE L'INSTRUCTION

La diminution est encore plus sensible pour les meurtres, pour les vols, qui ont décru dans une proportion considérable, bien près de la moitié. La statistique des délits donne les mêmes résultats. 11 faut certainement faire en partie iionneur de ces progrès à Tamélioration sensible du bienêtre général, à Faccroissement du travail, à l'organisation \ meilleure des moyens de surveillance et de répression. Mais, n'en doutons pas non plus, une bonne part de ces résultats revient à l'instruction. Ce qui le prouve, c'est la proportion qui existe, dans les listes criminelles, entre le nombre des illettrés et le nombre des personnes instruites. En [651, par exemple, sur 100 accusés, il n'y avait que 13 personnes instruites, parmi lesquelles > pourvues d'une instruction supérieure. En 1863, sur iOO criminels, 38 ne savaient ni lire ni écrire, 43 ne le savaient qu'imparfaitement.

Si nous avions le temps de jeter un coup d'œil sur les pays étrangers, nous constaterions les mêmes résultats. 11 y a à Londres une population dégradée qui encombre certains 'quartiers, et qui fournit, dit-on, chaque année aux tribunaux plus de 70,001) accusés. C'est une arrestation par 40 habitants. Eh bien ! toute cette population est complètement illettrée. C'est précisément pour lutter contre l'ignorance de ces classes abjectes que les Anglais, qui aiment l'instruction primaire, bien qu'ils n'aient fait d'efforts sérieux pour* l'organiser que depuis 1^^33 (précisément la même année qu'en France), ont établi les ragged schools ou écoles de déguenillés. Ce sont des asiles tout à fait distincts des woi^khouses , maisons de travail où se rendent les enfants des pauvres, mais des pauvres bien vêtus ou tout au moins vêtus.

Le vice et le crime coïncident donc plus souvent avec Fi gnorance qu'avec l'instruction. Dira-t-on que le résultat est dû à ce que les individus les plus instruits sont en même temps les plus riches, et, par conséquent, les moins exposés à la tentation de voler ou d'assassiner ? C'est possible ; mais nou£ répondrons que l'instruction est précisément un moyen de devenir plus riche : de telle sorte que par là encore l'instruction nous apparaît comme la cause indirecte du progrès dans les mœurs.

Mais laissons les faits et essayons de raisonner : le rai-

400 ESQUISSE d'une théorie de l'éducation.

sonnement confirmera encore la vérité qui nous est chère. Il suffit pour s'en convaincre de considérer les rapports intimes qui unissent toutes nos facultés. L'instruction, dit-on, ne s'adresse qu'à l'intelligence : mais l'intelligence ne peut se développer sans que, par un contre-coup nécessaire, il y ait aussi progrès et développement dans l'âme tout entière, dans la sensibilité et dans la volonté ellemême. L'homme que l'instruction aura poli se débarrassera des instincts farouches et sauvages qui accompagnent nécessairement l'ignorance. Ses mœurs s'adouciront, si elles ne s'épurent pas. Il aura le cœur plus ouvert, plus accessible aux grands sentiments, et particulièrement au sentiment du patriotisme, au sentiment du respect de la loi, au sentiment religieux, à ces émotions qui, reposant sur des notions abstraites, ne peuvent guère se manifester que dans des intelligences éclairées. L'homme instruit s'inclinera plus que l'ignorant devant les grandes idées de Dieu, de la loi, de la patrie. D'ailleurs, sans tenir compte de cette génération des sentiments qui est liée aux progrès de l'intelligence, l'homme instruit, par cela seul qu'il sera plus intelligent, sera plus moral. Il aura une idée plus nette du bien et du mal. C'est une erreur assez répandue de croire que la conscience morale est la même chez tous les hommes, qu'elle n'est pas susceptible de perfectionnement, que nous la recevons toute faite de la nature, comme nous recevons un œil tout fait. 11 n'en est pas ainsi : ce n'est que péniblement, par la réflexion et l'étude, que l'homme s'élève à la notion du bien et du devoir. L'instruction éclairera donc la conscience, l'instruction par suite fortifiera l'homme contre les mauvais penchants.

Mais, dira-t-on, la conscience, même développée, n'est pas toujours une sauvegarde contre le mal. C'est l'intérêt qui guide les hommes. Sans doute, mais comment les hommes apprendront-ils, sinon par l'instruction, qu'ils doivent substituer l'intérêt bien entendu, qui les rapproche singulièrement de la vertu, à l'intérêt grossier, brutal, te) que le représentent la passion ignorante et la convoitise irréfléchie. L'homme instruit comprendra que son intérêt est de pratiquer la vertu : il sera plus sensible que l'ignorant à l'opinion publique. Concluons donc que , do toute manière et à tous les points de vue, l'homme instruit a