ÉDUCATION NÉGATIVE

doit être que le témoin inactif, le spectateur de Toeuvrc de la nature

Si Rousseau était allé jusqu'au bout de son système, il fallait qu'il supprimât le précepteur lui-même, pour laisser l'enfant se débrouiller tout seul. Mais, si le précepteur subsiste, ce n'est pas pour agir directement sur Emile, ce n'est pas pour faire office de professeur, en lui enseignant ce qu'il importe à un enfant de savoir ; c'est uniquement pour le mettre sur la voie des découvertes qu'il doit faire lui-même dans l'ample sein de la nature ; c'est pour dispo-* ser, pour combiner artificiellement et laborieusement cea scènes compliquées qui sont destinées à remplacer les leçons de l'éducation ordinaire. Telle est , par exemple, la scène du bateleur : Emile doit y recueillir à la fois des notions de physique et de morâle. Telle encore la conversation avec le jardinier Robert, qui lui révèle l'idée de propriété. Le précepteur n'est plus un maître, c'est un machiniste. La véritable éducatrice c'est la nature, mais la nature préparée, habilement arrangée pour servir aux fins que l'on se propose d'atteindre. Rousseau n'admet que l'enseis'nement des choses : « Ne donnez à votre élève aucune espèce de leçon verbale : il n'en doit recevoir que de l'expérience. » Le précepteur interviendra tout au plus par quelques paroles timides et réservées, pour aider l'enfant à interpréter les leçons de la nature. « Mettez les questions à sa portée, et laissez-les lui résoudre. Qu'il ne sache rien parce que vous le lui aurez dit, mais parce qu'il l'aura compris lui-même. »

Dira-t-on qu'une pareille méthode, à supposer qu'elle fût praticable, pécherait tout au moins par la lenteur de ses résultats ? Cette objection ne touchera point Roussea-u : car son plan est précisément de maintenir Emile dans l'ignorance jusqu'à l'âge de douze ans. Emile différera des autres enfants de son âge, non parce qu'il aura étudié selon des méthodes spéciales, mais parce qu'il n'aura rien étudié du

1. Kousseau est toujours resté fidèle à l'idée de l'éducation négative. Dans ses Considérations sur le gouvernement de Pologne^ composées en 1772, il écrivait : ce Je ne redirai jamais assez que la bonne éducation doit être négative. Empêchez les vices de naître, vous aurez assez fait pour la vertu. » (T. V, p. 183.)

JEAN-JACQUES ROUSSEAU

tout. Rousseau s'est exprimé formellement à ce sujet. L'idéal serait qu'Emile « ne sût pas distinguer sa main droite de sa main gauche ». Ne rien faire et ne rien laisser faire, telle est la devise de cette éducation rigoureusement négative. Il s'agit, non d'enseigner la vertu, mais de préserver de l'erreur. Pures utopies ! Et, en effet, quelle séquestration serait assez absolue pour sauvegarder intactes durant douze années l'innocence et la naïveté d'un enfant! Où le cacher, où l'isoler, pour protéger contre l'invasion des préjugés son esprit et son cœur? Voyez les champs que le laboureur ne travaille pas, qu'il n'ensemence pas : la mauvaise herbe y croît avec une effrayante fertilité. Je ne connais pas d'autre moyen d'extirper les mauvaises inclinations que de favoriser les bonnes^ ni de combattre . la paresse que d'exciter au travail, ni d'empêcher le mal que d'enseigner le bien !

De^cartes, pour arriver à la certitude absolue, avait feint de rejeter tous les à peu près de croyance, toutes les demivérites qui encombraient sa raison. Ce que Descartes a feint, Rousseau prétend le réaliser. Il veut qu'Émile reste pendant douze ans dans un état d'indifférence complète, sans habitudes, sans connaissances d'aucune espèce. Il s'agit de conduire Émile jusqu'à la douzième année, sans idées préconçues, sans superstitions, sans vices, afin de ne lui présenter la vérité que quand il sera en état de l'entendre et de ne lui proposer le bien que quand il sera en état de l'aimer. Certes, ce serait une chose excellente et infiniment désirable que l'enfant, dès le premier jour qu'il étudie, fût en pleine possession de ses facultés ; que les organes, qui doivent être les instruments de ses connaissances, fussent perfectionnés avant d'être mis en œuvre. Mais il faut prendre l'homme tel qu'il est, et dans les conditions que lui a faites la nature. L'intelligence humaine n'entre pas de plain-pied dans la raison : elle ne s'y élève que péniblement et par de jgrés. Il faut, dans l'éducation, se résigner à suivre les déimarches lentes et insensibles d'une force qui ne sort que peu à peu de l'état d'enveloppement où elle est plongée dans le principe. Aussi Rousseau, qui exige que la pensée de l'enfant n'agisse qu'après douze ans d'inaction et de sommeil, que sa raison ne parle qu'après douze ans de silence, malgré les analogies de son système avec celai de Des-

IGNORANCE b'ÉMILE.

cartes qui veut que l'homme ne croie feruement à quelque chose qu'après avoir douté de tout, Rousseau n'a-t-il conçu qu'une chimère ?

Toujours absolu, Rousseau, en fait d'instruction, veut tout ou rien. Il ne comprend pas que l'esprit se développe par petites progressions, que les illusions du premier âge sont en un sens nécessaires pour exercer l'intelligence et pour préparer les jugements droits de la maturité. Il façonne la vie à sa guise et refait l'œuvre du Créateur. Il coupe l'existence par tranches distinctes et impose à chaque période uh caractère exclusif. Il oublie que l'œuvre de la nature est un tout organisé et complet, qui dès le premier jour contient à l'état de germe toutes les facultés que l'âge développera. « Il n'admet pas cette merveilleuse unité de l'âme humaine qui n'apparaît si forte dans l'homme que parce que Dieu en a, dans l'enfant, tissu pour ainsi dire, et serré le lien ^ »

Aucun des exercices intellectuels ordinairement employés pour l'enfance ne trouve grâce devant lui. Il interdit d'abord l'étude des langues : et cependant il n'y a pas de travail mieux approprié à l'intelligence des enfants, intelligence faite surtout de mémoire. Jusqu'à quinze ans, Émile ne saura qu'une langue. Pour en apprendre deux, il faudrait qu'il sût comparer les idées, et il en est incapable. D'après cela, dirons-nous à Rousseau, l'enfant ne pourrait pas même apprendre la langue maternelle : car, pour le faire, il lui faut comparer les objets et les mots et saisir les rappoi^ts que l'usage a établis entre eux.

De même, Thistoire est proscrite, sous ce prétexte encore que l'enfant ne saurait comprendre les relations des événements. Mais parce qu'il est impossible d'enseigner à la raison d'Emile la partie philosophique de l'histoire, faut-iJ renoncer à occuper sa mémoire par le récit des faits histO' riques? Rousseau triomphe de l'aventure d'un enfant à qui l'on avait raconté l'anecdote d'Alexandre et de son médecin. « Je trouvais qu'il admirait plus que personne le courage si vanté d'Alexandre, mais savez-vous où il voyait ce courage? uniquement dans le fait d'avaler d'un seul trait un breuvage de mauvais goût. » Cette anecdote, habilement

l, Yojez M. Gréard, Ra^jjjort, etc., p. 39,

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choisie, peut servir à prouver une fois de plus que les enfants voient toules choses à travers leur petite expérience, et qu'ils les ramènent naïvement à leur niveau ; mais elle n'autorise pas à compter l'histoire parmi les inutilités de l'instruction, ni à croire qu'il faut interdire tout jugement à Émile, parce qu'Émile, en jugeant, est exposé à commettre parfois des bévues.

Ce n'est pas seulement l'histoire ou les langues, c'est la littérature tout entière que Rousseau enveloppe dans cet arrêt d'exclusion. Éniile n'ouvrira pas un seul livre, pas même les Fables de La Fontaine. On sait avec quelle sophistique impatientante Rousseau critique le Corbeau et le Renard^,

Émile ignore même que les hommes existent. A plus forte raison ne connaîtra-t-u pas Dieu, dont la révélation est remise à beaucoup plus tard. Pendant les douze premières années de la vie, c'est un automate, c'est tout au plus un animal que Rousseau veut élever. II ne songe à développer que ses forces physiques et ses sens. Les promenades, la gymnastique, la nage, les exercices corporels absorberont tout son temps. « Je ferai d'Émile un chevreuil. » La musique et le .dessin sont à peu près les seuls exercices intellectuels que Rousseau accepte pour le premier âge. Et encore Émile ne dessinera que d'après nature, et à ses heures, quand il lui plaira. *

Au milieu de ces erreurs graves qui aboutiront à faire d'Émile un petit sauvage, ou peu s'en faut, notons quelques vérités essentielles : d'abord et surtout, les observations relatives à l'éducation des sens. « Les premières facultés qui se forment et se perfectionnent en nous sont les sens. Ce sont donc les premières qu'il faudrait cultiver : ce sont les seules qu'on oublie ou celles qu'on néglige le plus 2. » Rousseau entrait ici dans une voie véritablement nouvelle, où il a été suivi par Basedow, par Pestalozzi, par tous les pédagogues de l'école moderne. Dans les intéressantes observations que lui suggère l'étude des cinq sens, il y a sans doute des erreurs psychologiques, celle, par exemple, de