De V Éducation, ou Émile corrigé, par Biret

4. Le Nouvel Émile, par Cavaye, 1797; le Nouvel Émile, par Delà* noue, 1814; der neue Mnil, par Féder, 1768.

5. Voyez une brochure anonyme publiée sous ce titre : le Monde des Émiles, tableau corrélatif des circonstances qui forcent les Émiles à contracter une association universelle, etc. Paris, Colas, 1820.

LES DISCIPLES DE ROUSSEA^V

L'ami, le confident, le consolateur de Rousseau, Berilardin de Saint-Pierre, mérite d'être compté au premier rang parmi ses imitateurs et ses disciples; comme lui, il parle avec enthousiasme de la nature, avec aigreur de la société, pessimiste ou optimiste tour à tour selon qu'il considère les hommes, ou se retourne vers leur Créateur. Les Études de la nature sont une série d'hymnes champêtres suivis de satires sociales. Comme l'auteur de VÉmile, et plus que lui, il use, il abuse de la sensibilité et de l'imagination; il est utopiste, il donne carrière à ses rêves, il décrit plus qu'il ne raisonne, et, développant les mauvais côtés de Jean-Jacques, il construit une pédagogie sentimentale et romanesque ^ Avec cela, de pures et nobles intentions, quelques idées neuves et justes, un plus grand nombre d'ingénieuses, par-dessus tout une aimable candeur.

L'utopie, chez Bernardin de Saint-Pierre, est riante, inoffensive comme une idylle; tout s'arrange à souhait dans le monde chimérique d'un rêveur doux et bon. Mais le charme qui s'attache aux fictions d'une imagination généreuse et tendre ne doit pas faire excuser les erreurs où elle s'égaro par défaut de réflexion et de sens pratique.

Quoi de plus séduisant au premier abord que la description des collèges nouveaux, baptisés par Bernardin du nom à' Écoles de la j^atrie? 11 n'est que juste d'y voir la première esquisse de ces Jardins d'enfants, qui ont immortalisé la mémoire de Froebel : « Autour de chaque amphithéâtre serait un grand parc couvert de plantes et d'arbres du pays, jetés au hasard comme dans la campagne et dans les bois. On y verrait des primevères et des violettes au piea des chênes, des poiriers et des pommiers, confondus avec des ormes et des hêtres... Les plantes de la patrie nous en rappellent partout l'idée d'une manière plus touchante que

1. Voyez la XI V^ Étude de la nature^ tout entière consacrée à l'éducation (178J:), et les Vœux d'un solitaire pour une éducation nationale (1789).

BËRNARDÎN DE SAÎNt-PlERREî.

ses monuments. Je n'épargnerais donc rien pour les réunir autour des enfants de la nation. Je ferais de leur école un lieu charmant comme leur âge... » Frœbel obéira à une inspiration analogue. Forestier dans son enfance, le pédagogue allemand ainrait les bois avec la passion de l'homme qui y a vécu. Il pensait que le jardin, dans une école, importe plus que l'es livres. Il voulait que l'enfant des villes se rapprochât de la nature , et trouvât à côté de la classe un petit enclos de fleurs et de verdure , qui fût comme un raccourci de la campagne. Rendre l'enfant à la nature était son but : « Ce que Dieu a joint, disait-il, l'homme ne doit pas le séparer. » Et ce n'était pas seulement pour entourer l'enfant d'objets agréables qu'il imaginait ses jardins; c'était pour l'instruire, non moins que pour charmer ses yeux. Les herbes, les insectes, devenaient des sujets d'études. Il allait même jusqu'à attribuer une influence morale à cette fréquentation des arbres dont il était l'ami : « Les arbres, disait-il, sont les choses de la nature qui nous apprennent le mieux à distinguer le bien du mal. »

Bernardin de Saint-Pierre, qui aimait d'instinct la nature, et qui avait appris à l'aimer davantage en l'admirant sous des climats étrangers, dans des recoins inexplorés, sentait surtout quelle vertu d'apaisement, quelles influences joyeuses et saines recèlent une corbeille de fleurs et un bosquet d'arbustes. C'est la poésie, plus que les préoccupations utilitaires, qui le guidait dans la conception de ses jardins d'enfants.

Il faut aussi louer, malgré quelques détails où se marque une imagination trop complaisante pour elle-même et dupe de ses chimères, l'ornementation intérieure des Ecoles de la pat7ne : « Je les décorerais de quelques tableaux. Les enfants, ainsi que le peuple, préfèrent la peinture à la sculpture : ils n'aiment point les figures toutes blanches. Je voudrais qu'on y vît les portraits des rois enfants. » Bernardin, malgré son amitié pour Rousseau, n'a jamais cessé d'être royaliste, mais royaliste libéral, et de l'école de Fénelon. « On y verrait aussi des tableaux de religion, non pas ceux qui sont effrayants et qui sont destinés à rappeler l'homme au repentir, mais ceux qui sont p opres à rassurer l'innocence. Tel serait celui de la Vierge tenant Jésus enfant dans ses bras, tel serait Jésus lui-même au milieu

des enfants, portant dans leurs attitudes et leurs traits la naïveté et la conflance de leur âge, et tels que Le Sueur (es eût peints. On lirait au-dessous ces paroles de Jésus- Christ même :