ÉCOLES DE LA PATRIE

prendre ni d'enseigner, c'est celui d'agir et d'user de ot> qu'on a appris. Malgré son respect pour la femme, Bernardin ne se décide pas assez à voir en elle une personne morale et l'égale de l'homme : il n'échappe pas tout à fait aux vieux préjugés qui font de l'amour le grand et capital objet de la vie féminine. Aussi, pour décourager les femmes de la recherche de la science, fera-t-il cette remarque un peu naïve « que celles qui ont été savantes ont été presque toutes malheureuses en amour ».

Dans la récapitulation qui suit les Études de la nature, Bernardin de Saint- Pierre résumait sa pensée sur l'éducation en disant : « Je veux une éducation nationale, sans laquelle il ne peut y avoir aucune espèce de législation ni de patriotisme durable. Dans mon esquisse, j'ai tâché de développer à la fois les deux puissances physique et intellectuelle de l'homme et de les diriger vers la patrie et la religion. » C'est l'idée patriotique et nationale qui domine dans ce passage : de 178i à 1789 elle se développa encore dans l'esprit de Bernardin, et nous la retrouvons plus nette, plus accentuée, dans les Yœux qu'il adressa à l'Assemblée nationale ^ Il y demandait une éducation qui préparât les générations nouvelles à aimer la constitution et qui formât des citoyens, des hommes modernes, instruits des affaires de leur pays et non pas seulement des affaires de la Grèce ou de Rome.

De tous ces vœux, le plus pratique consiste à désirer l'organisation d'une école pédagogique. « Avant d'établir une école de citoyens, disait-il, on devrait établir une école d'instituteurs. » Ce qu'il voudrait aussi, c'est qu'on appelât à l'école et sur les mêmes bancs les pauvres et les riches. « Tous les enfants des citoyens seraient admis dans VÉcole de la patine, sans en excepter aucun. On en exigerait seulement la plus grande propreté, ne fussent-ils, d'ailleurs, revêtus que de lambeaux recousus. On y verrait l'enfant de l'homme de qualité conduit par son gouverneur, arriver en équipage, et se placer près de l'enfant d'un paysar appuyé sur son bâtonnet, vétu de toile au milieu même de l'hiver, et portant dans un sac ses livrets et sa tranche de pain noir, pour se sustenter toute la journée. Ils appren-

1, Œii^^n'es, t. T, p. 705.

draient alors Pun et l'autre à se connaître, avant de se séparer pour toujours. L'enfant du riche s'instruirait à faire part de son superflu à celui qui est souvent destiné à la nourrir toute sa vie de son propre nécessaire ^ » Les choses pourraient être dites plus simplement et y gagneraient; mais il n'en faut pas moins louer ces intentions démocratiques chez un écrivain que l'exquise délicatesse de ses goûts aurait pu engager dans d'autres voies, s'il n'avait été retenu et éclairé par son amour de l'humanité. Bernardin de Saint-Pierre, comme Rousseau, est de ces hommes qui ne disent beaucoup de mal de leurs semblables que parce qu'ils les aiment beaucoup, parce qu'ils les voudraient meilleurs, parce qu'ils rêvent pour eux un idéal inespéré de bonheur et de vertu. Quelle que soit l'insuffisance de son projet d'éducation, n'oublions pas qu'il lui a été inspiré, comme V Emile à Jean-Jacques, par une ardente générosité de cœur ; n'oublions pas que ses livres sont une école de vertu et de nobles sentiments, et surtout qu'il est l'auteur de Paul et Yirginie^ de cette admirable et simple histoire dont la lecture fait verser des larme? même à des enfants de dix ans.

Parmi les disciples de Rousseau, il faut compter un homme^ qu'on ne s attend guère à trouver ailleurs qu'au rang des maîtres^ mais qui, en matière d'éducation, semble n'avoir voulu être que l'élève de l'écrivain français, je veux dire l'illustre Kant. Quand il reçut VÉmile h Kœnisberg, « il le lut avec une telle avidité que la régularité de ses promenades en fut un instant troublée 2 ». Un coup d'œil jeté en passant sur le petit traité de Pédagogie, où il a pris soin de recueillir la substance de plusieurs cours