MP^ d'Épinay, Lettres à moîiJiU, t, I, p

LA JOUHNÈE DE MADEMOISELLE d'ÉPINAY. 113

met au collège qu'un petit nombre de jeux souvent peu convenables à la jeunesse. » Les exercices du corps, le jeu de barre ou la balle, sont évidemment peu conformes à la dignité d'un petit gentilhomme élégant et musqué, « qui trouve dans la maison de son père tous les plaisirs de son âge à son choix. »

Le renom de légèreté qu'on a fait au dix-huitième siècle ne paraît que trop justifié quand on apprend de M"^« d'Épinay comment elle entendait l'éducation de sa propre flUe. Il est difficile de pousser plus loin la complaisance, le désir d'éviter à une enfant toute contrainte et toute fatigue, le dédain de l'instruction solide, la frivolité superficielle et mondaine. « Je veux que ma fille se lève tous les jours à huit heures. » A dix heures, M^^« d'Épinay aura déjà bien utilement employé sa journée, puisqu'elle aura déjeuné et fait sa toilette. Avant le dîner se placent une lecture chrétienne et un exercice d'écriture, puis une promenade. Après le dîner, jusqu'à quatre heures, la jeune fille reste auprès de sa mère; de quatre à cinq elle étudie le catéchisme, et du catéchisme passe sans transition à des scènes de comédie qu'elle apprend par cœur. Une heure d'histoire et de géographie complétait ces études sommaires. Le reste du temps était employé à la promenade ou à la conversation. Dans cette éducation de princesse , M'"^ d'Épinay n'admet guère les réprimandes et les punitions : « Si aucun raisonnement ne réussit à fixer l'attention de ma fille, gardez-vous de la grondei^ car, sans compter que cela aurait un effet tout contraire à mes vues, c'est que cela n'en vaut pas la peine et qn^une fUle a dit temps de reste pour apprendre^. »

Malgré ce ton général de paresse et d'indoleneo , l'inspiration de Rousseau se manifeste en maint endroit. M"^« d'Épi nay, par exemple, écarte de l'instruction les Fables de La Fontaine : « Quelque simples et quelque naïves qu'elles paraissent, les enfants ne les entendent point. » C'est à la sensibilité des enfants qu'elle veut qu'on s'adresse pour les gouverner : « Si ma fille a commis quelque faute, dit-elle à sa gouvernante, montrez-lui l'extérieur de quelqu'un qui a du chagrin. » Enfin, éprise de la nature, comme Rousseau, elle demande qu'on parle aux yeux plus qu'à l'esprit :

L M^ie d'ÉpinajTj Lettre à la gouvernante de ma fille, t. II, p. 35 .

lES DISCIPLES DE ROUSSEAU,

« Apprenez à ma fllle à admirer les beautés de la nature, par exemple à voir travailler les insectes; les petites choses sont plus à la portée des enfants. »

M"'« d'Épinay avait mis Rousseau dans la confidence de ses essais de pédagogie. L'aimable bourru lui répondit que ridée d'écrire à son fils était très-heureusement trouvée pour lui former le cœur et Tesprit , que les lettres étaient excellentes,.. V mais qu'elles ne valaient rien pour lui. Le fait est que le jeune d'Épinay ne méritait guère, à dix ans surtout, qu'on lui écrivît sur ce ton sérieux et solennel. M'"« d'Épinay elle-même , dans ses lettres , s'impatiente du peu de résultat qu'elle obtient, elle y traite durement le jeune fat qui, dans un milieu factice et léger, ne profita guère des sermons affectés et prétentieux de sa mère sur les plaisirs champêtres , sur la simplicité et la franchise des mœurs.

11 faut sans doute savoir gré à M"*® d'Épinay d'avoir voulu réserver, parmi ses heures de dissipation et dans sa maison mondaine, un coin sérieux et austère consacré à l'éducation de ses enfants. Mais il faut bien avouer au5^si qu'elle était fort déplacée dans ce rôle, et que Rousseau méritait d'inspirer des disciples d'un esprit plus élevé et moins artificiel. Ces disciples, il les a trouvés, et il sera toujours glorieux pour sa mémoire d'avoir, par exemple, excité l'admiration d'une femme telle que M"»« de Staël.

Dans ses Lettres sii?^ les écrits et le caractère de J.-J. Rousseau, M"'^de Staël, avec l'enthousiasme de la jeunesse, célébrait VÉmile comme une œ.uvre admirable « qui confond l'envie après l'avoir excitée ». Et cependant elle avait été élevée dans un sens tout opposé à celui de Rousseau : ]y[me Necker ne voulut agir sur l'esprit de sa fille que par l'esprit. Il nous serait difficile de souscrire à tous les éloges qu'elle prodiguait alors à Rousseau. On sent, dans cette analyse, qui n'est qu'un dithyrambe, l'ardeur rnal réglée d'un talent à ses débuts. JVW^ de Staël semble nous avertir elle-même qu'il ne faut pas prendre à la lettre ses louanges emphatiques, lorsque, après avoir porté aux nues le système de Rousseau, elle déclare qu'elle ne le suivra pas entièrement pour l'instruction de son fils^ On prône une

1. ce Je ne sais pas si je suivrais entièrement pour mon fils la méthode