PÉDAGOGIE POPULAIRE

tandis qu'il était dédaigné par le Premier Consul, auquel iî remit en 18'L);5 un Mèmoii^e que Bonaparte ne lut pas, il obtenait, en 1808, du philosophe Fichte ce bel éloge : « C'est de l'institut de Pestalozzi que j'attends la régénération de la nation allemande. »

Pour suivre jusqu'au bout, en Allemagne, l'influence pédagogique de Rousseau, il faudrait aller jusqu'à Frœbel, le continuateur de Pestalozzi, le créateur des salles d'asile S'il avait été donné à l'auteur de VÈmile de vivre assez pour visiter une de ces écoles de l'enfance, riantes d'aspect, entourées de jardins, que Frœbel a popularisées, nul doute que l'ami de la nature n'eût été satisfait. Dès l'entrée, son cœur sensible se fût ému devant ces petits êtres de trois à six ans, groupés au milieu de la verdure et des fleurs. Il ne se serait pas récrié, si la surveillante de ces enfants lui eût dit qu'on s'était inspiré de ses conseils, de son goût pour' l'hygiène, en construisant ces asiles aérés, spacieux, où règne la propreté, cette élégance du pauvre. En revanche Rousseau n'eût peut-être pas compris ni approuvé tout de suite l'organisation de la salle de travail. Que font ces enfants assis autour d'une table par groupes de cinq ou de six? Ils ont entre les mains des cubes de bois, des règles plates, de petits bâtons, des arcs de cercle en fil de fer... D'autres plus grands ont devant eux des morceaux de papier de diverses couleurs, des aiguilles, du fil, du carton 2... Tout cet attirail, compliqué et artificiel, aurait, je le crains, choqué Rousseau, qui ne permettait à Emile aucun instrument, aucune machine, pas même un hochet. Mais il se serait radouci, sans doute, il se serait réconcilié avec Frœbel, si on lui avait expliqué que tous ces artifices servaient à exercer les sens, comme il le voulait tant luimême ; que ces enfants si attentifs à leur travail, si occupés

présent à l'enfance... L'éducation qu'il donne n'est définitive que pour les gens du peuple. » (M.^^ de Staël, de V Allemagne^ chap. xix.)

1. Fréd. Frœbel, né en Saxe en 1778, l'année où mourait Rousseau, est mort, en 1852, après une vie consacrée tout entière à l'instruction, dans l'école normale d'institutrices qu'il avait fondée.

2. Frœbel, très-ingénieux pour systématiser les jeux de l'enfant, avait inventé sept séries d'exercices. Il y avait par suite sept catégories d'instruments : c'est ce qu'il appelait les sej^t dons offerts à Ven- "fanée*

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à l'éunir de petits morceaux de bois pour en faire des constructions d'architecture, apprenaient à se servir de leurs doigts; qu'en associant, pour en faire un ensemble harmonieux, des bandes de papier diversement coloriées, ils exerçaient leur vue... Et ces explications données, Rousseau eût applaudi aux autres exercices de l'école, aux rondes et aux chants destinés à former l'ouïe, aux poses mimiques, où l'enfant s'habitue à mouvoir agilement ses membres !

En résumé, Rousseau aurait pu être déconcerté par les inventions pratiques, un peu subtiles parfois, de l'ingénieux Frœbel. Il eût souri, comme tout le monde, des artifices par lesquels il obligeait l'enfant à se faire acteur au milieu de ses petits camarades, à imiter tour à tour le soldat qui monte la garde, le cordonnier qui travaille, le cheval qui piétine, l'homme fatigué qui se repose... Mais, sur les principes, il se serait mis aisément d'accord avec l'auteur de VÉducation de l'homme avec un penseur à l'âme tendre et noble, qui remplaçait les livres par les choses, qui à une instruction pédantesque substituait l'éducation intérieure , qui aux connaissances positives préférait la chaleur du sentiment, la vie intime et profonde de l'âme, qui respectait la liberté et la spontanéité de l'enfant, qui enfin s'efforçait d'écarter de lui les mauvaises influences et de faire à son innocence un milieu digne d'elle : « Il est important pour toute la vie de l'homme qu'à cet âge l'enfant ne se nourrisse de rien de malsain, de commun, de faux, ni de vil... Que le regard et la physionomie de ceux qui l'entourent soient purs et sereins et lui inspirent la confiance; que l'air qui l'environne soit pur, la lumière sereine 2. »

1. Frœbel, Éducation de Vhomme, traduction de la baronne de Corn» brugghe. Bruxelles, 1861.

2. Les méthodes de Frœbel, que nous ne pouvons qu'indiquer ici, ont eu et ont encore une grande vogue en Allemagne, et surtout en Autriche. Elles ont été essayées en France, sous l'inspiration de M°^® Pape-Carpantier, cette femme de cœur et d'esprit qui a le plus contribué à introduire dans notre pays les parties vraiment utiles et fécondes de la pédagogie allemande. Voici comment elle rendait compte de l'expérience faite sous ses 3'cux : « Les procédés de la méthode Frœbel seraient d'un grand secours. Ils serviraient à occuper utilement les enfants, et par cela seul à alléger le fardeau jusqu'ici trop

MADAME d'ÉPINAY.

En France, le succès de V Emile ne fut pas aussi éclatant qu'il clévait l'être en Allemagne; mais Rousseau y eut aussi son heure de vogue. M"^« de Genlis reconnaît elle-même une influence qu'elle essaie de ridiculiser : « Depuis cinquante ans, dit-elle, l'éducation publique et l'éducation particulière ont été soumises à une infinité de systèmes opposés les uns aux autres. D'abord on éleva à la Jean- Jacques. Point de maîtres, point de leçons: les enfants de la première jeunesse furent liv7^és à la natu7^e, et, comme la nature n'apprend pas l'orthographe et encore moins le latin, on vit paraître tout à coup dans le monde des jeunes gens de l'ignorance la plus surprenante ^ »

Les femmes particulièrement s'éprirent des idées d'un philosophe qui, par sa sentimentalité éloquente, parlait à leur cœur. Au premier rang de celles qui, avec quelque originalité propre, doivent être considérées à des degrés divers comme des disciples ou tout au moins comme des émules de l'auteur de V Emile ^ on peut citer M"»^ d'Épinay, M"^« de Staël, et même M"^« Necker de Saussure, une libre penseuse, une protestante libérale, une protestante orthodoxe.

Quand elle se piquait d'avoir des idées sur l'éducation, M'"^ d'Épinay obéissait moins à une vocation personnelle qu'à une mode du temps. Le goût pédagogique a été, même avant Rousseau, une des manies du dix-huitième siècle.

lourd des directrices. Tout le temps qu'a duré l'expérience manuelle faite au Cours pratique^ on a vu l'intérêt des enfants captivé et soutenu, sans fatigue de la part des maîtresses, comme sans contrainte de la part des enfants. La première manifestation de la vie chez l'enfant étant un besoin d'action et de mouvement, il est facile de comprendre que des procédés qui s'adressent aux sens , qui se prêtent au besoin d'activité des mains et des yeux, des procédés qui entretiennent la curiosité par leur variété inépuisable, et qui récompensent par un succès presque assuié l'enfant qui s'y applique, soient accueillis avec transport, et préférés à l'abus d'écouter, d'écouter encore et d'écouter toujours les leçons monotones et cent fois entendues de la maîtresse... » 1. M°ae Genlis, Mémoires. Didot, 1857, p. 342.

« Partout, en Allemagne et en Angleterre, comme eu France, il n'y avait pas d'affaire plus Importante, de question plus souvent agitée, que la fabrication de l'homme idéal et du citoyen parfaite » L'éducation tentait même des femmes mondaines, peu faites, semble-t-il , pour régenter par de graves leçons les enfants auxquels elles donnaient par leur conduite de si frivoles exemples. Tel est précisément le cas de M"'« d'Épinay qui , vers 17o{) et 1757, partageait ses affections entre Grimm et ses deux enfants. Rousseau était alors le familier de M"^^ d'Épinay; les théories de V Emile fermentaient déjà dans son imagination, et il les exposait volontiers. Il faut dire, à l'honneur de M™« d'Épinay, qu'elle ne les acceptait pas toutes, aidée peut-être en cela par le bon sens de ses autres amis, Diderot et Duclos : « Je ne sais, écrit-elle à son fils, si vous étiez chez moi le jour qu'on parlait d'un homme d'esprit qui a pour maxime de ne commencer l'éducation des enfants qu'à l'âge de douze ans. Avant, dit-il, de cultiver l'esprit, il faut donner au corps le temps de se fortifier... Ce système est bien singulier : c'est comme si l'on défendait aux enfants de mouvoir leurs bras et de se servir de leurs mains dans le temps qu'ils apprennent à marcher... Nous ne devons négliger aucune de nos facultés : elles exigent toutes une culture égale^. »

Quand on a affaire à une coquette aimable et spirituelle, qui fréquente les concerts et les spectacles, qui reçoit une société brillante, n'est-il pas vrai que les internats semblent faits exprès pour elle, puisqu'ils lui permettent de concilier les devoirs de la maternité avec les exigences de la vie mondaine'? M'"^ d'Épinay ne profita pas cependant des commodités de l'éducation publique : elle garda ses enfants auprès d'elle, ce qui témoigne de son bon cœur de mère plus que de sa prévoyance et de sa sagesse. Si l'éducation domestique est bonne quelque part, ce n'est pas dans la maison de M'"^ d'Épinay qu'elle pouvq^it l'être. Dans la comparaison qu'elle institue entre les collèges et l'éducation privée, elle compte précisément à l'avantage de la seconde la facilité et la diversité des plaisirs : « On n'ad-

1. Voyez Œuvres de M"»^ d'Épinay, Paris, 1869, Tyitroduct 'wii par M. Challemel-Lacour, p. XVII.