LA MÉTHODE DE DUMARSAIS

rangée et factice, dont les phrases, disposées à la française, se prêtent à un mot régulier et rigoureux. Prenons, par exemple, la troisième strophe du Carmen sœculaf^e d'Horace :

Aime Solj curru nitido cliem qui Promis et celas, aliusque et idem Nasceris : possis nihil urbe Koma Yisere majus !

Au lieu de présenter à l'élève le texte du poète latin, Dumarsais lui met entre les mains un texte arrangé et une traduction interlinéaire, où les mots sont rangés dans Tordre de la construction française, et où les expressions souscntendues sont rétablies ainsi qu'il suit y :

aime, qui promis

tSuLoiL qui animes et notcrris toutes cJioses, qui fais paraître

et

celas

diem (cum)

curru nitido,

et

caches

le jour avec

un cliar hrillant,

(atque

qui)

nasceris alius

et idem : (utinam)

et

qui

renais autre

et le même : que

possis

visere

nihil majus

(prœ) urbe Roma.

tu puisses

voir

rien plus grand

que la ville Rome,

L'apprenti latiniste sera soumis pendant un temps plus ou moins long à l'étude des textes ainsi transformés et francisés, où toutes les difficultés de construction auront disparu. C'est ce que Dumarsais appelle la ?^outine; c'est la

1. Œuvres de Dumarsais, édition de 1797, t. I, p. 49. Dumarsais a publié, sur le modèle que nous venons d'indiquer et pour servir d'exercice aux commençants, VJEpitome de Diis et heroïhus du P. Jouvency. (Voyez tout le t. II.) En tête de la page se trouve le texte vrai ; au-dessous, le texte arrangé, correspondant mot pour mot à une version litté»rale ; au dessous, encore, la version en bon français. Notons ce détail qui a son importance, c'est que ces quatre différentes sortes de matière sont imprimées chacune avec un caractère particulier : Dumarsais savait combien il est nécessaire de frapper les yeux de l'enfant.

première partie de sa méthode. Lorsque l'enfant, par une répétition suffisante d'explications ainsi conçues, aura appris un grand nombre de mots latins, lorsqu'il se sera familiarisé, sans presque s'en douter, avec les particularités de la grammaire latine, qui subsistent malgré tout dans le texte arrangé, le maître abordera l'enseignement de la grammaire. A la 7^outine succédera la raison. Alors seulement il sera question de déclinaisons et de conjugaisons, et l'élève fera connaissance avec la véritable construction latine. En résumé, reculer Tétude de la grammaire jusqu'au moment où l'élève aura fait une ample provision de mots latins , afin qu'il n'ait à apprendre les règles de la syntaxe qu'à propos d'exemples depuis longtemps connus; jeter tout de suite le commençant dans l'explication des auteurs, et, pour rendre possible cette besogne difficile, désorganiser les phrases du texte et les reconstruire sur le patron des phrases françaises : telle est la méthode de Dumarsais*.

Si l'on veut rendre justice à celui que d'Alembert appelait un « grammairien profond et philosophe », il y a lieu de distinguer dans son système, à côté de quelques erreurs capitales, , des intentions louables et des vues exactes. Notons d'abord les erreurs : elles proviennent toutes de ce préjugé qu'il faut apprendre le latin, comme on apprend les langues vivantes.

Voici quelques citations où se marque nettement cette assimilation établie par Dumarsais entre l'étude du latin et l'étude des autres langues : « La méthode que je propose est une imitation raisonnée de la manière dont on apprend les langues vivantes. » C'est par l'usage que l'on arrive à parler anglais ou allemand ; c'est par l'usage aussi qu'on acquerra la connaissance du latin. « Les négociants des villes maritimes et des villes frontières font des échanges de leurs enfants, afin qu'ils apprennent réciproquement la langue voisine, et ces enfants qui n'ont d'autre maîtres que l'usage, savent en six mois beaucoup plus de mots et de façons de

1. Voyez, pour plus de détails, dans le premier volume des Œuvres de Dumarsais, V Exposition d'une méthode ra isonnée pour apprendre la langue latine^ puis les Véritables principes de la grammaire, et divers autres opuscules qui prouvent combien notre estimable auteur s'était passionné pour son idée,

POURQUOI IL FAUr APPRrîNDRK LE LATIN LENTEMENT. IVl

parler de la langue du pays où ils ont été transplantés, que ne savent de latin ceux qui l'ont éludié pendant plusieurs années par la méthode ordinaire. Je propose une routine semblable à celle de ces enfants, et peut-être plus exacte et plus facile, parce que, dans mon système, on a toujours avec soi son interprète, c'est-à-dire les cahiers dans lesquels les auteurs avec qui nos enfants conversent sont expliqués littéralement. »

L'intention est claire, Dumarsais a cherché et croit avoir trouvé un moyen abréviatif d'apprendre le latin. Le procédé fût-il excellent en lui-même, il faudrait encore le repousser, comme tous les expédients imaginés pour supprimer dans l'enseignement du latin des lenteurs nécessaires, et, si je puis dire, de précieuses difficultés. En un sens, plus ces méthodes d'abréviation et de simplification sont i'ngénieuses et subtiles, plus elles sont mauvaises et nuisibles: car, dans ce cas, dispensant l'intelligence de tout effort pour pénétrer dans le génie d'une autre langue, et réduisant le travail de l'enfant à une pure étude verbale, elles éliminent précisément ce qui fait le prix des études classiqlies, je veux dire les exercices lents et laborieux où se forment les facultés intellectuelles de Tenfant et de l'adolescent. On se méprend, faut-il le redire une fois encore? quand on ne voit dans l'étude du latin que le but apparent, qui est de savoir le latin. On oublie que, chez tous les peuples qui possèdent un enseignement sefiondaire, c'est-à-dire un système d'études destiné à développer le jugement, la sagacité et le goût, l'étude du latin n'a été investie des privilèges qu'on lui accorde que parce qu'elle est un excellent instrument de culture intellectuelle. Il importe sans doute d'acquérir la connaissance d'une langue qui est la clef d'une grande littérature, et qui , après qu'elle a cessé d'être la langue d'un peuple, est devenue la langue universelle de la science : mais ce qui importe encore plus, c'est de profiter des utiles ressources que fournit «l'étude, non usuelle et pratique, mais artificielle, grammaticale eu technique, d'une langue autre que la langue maternelle ^ ». Que dirions-nous d'un ami maladroit qui, nous voyant disposé à faire une prome-

! 1. Voyez sur ce sujet les excellentes considérations de M. Cournot, ' J)e$ institutions d'instruct ion publique en France, p. 62.

nade hygiénique pour exercer nos muscles et fortifier nos membres, nous proposerait de nous conduire en voiture au but de notre course? C'est justement le cas de Dumarsais, qui ne se doute pas du tort qu'il fait à renseignement du latin en le rendant trop facile.

Cet inconvénient fut signalé dès l'apparition de Méthode de Dumarsais. Dans un passage qui mérite d'être cité, les journalistes de Trévoux adressaient à Dumarsais les objections suivantes * : « Moins on a de secours, plus on travaille, plus l'esprit lutte et s'efforce d'avancer dans la carrière épineuse des lettres. Mais, depuis que cette route est aplanie et qu'on y marche de plain-pied, il semble qu'on y fasse moins de progrès, parce que l'esprit, naturellement paresseux, ne trouvant rien qui l'arrête, passe légèrement et sans réflexion sur un voyage qui lui coûte si peu. N'en est-il point des méthodes pour la langue latine comme des abrégés d'histoire universelle? L'entrée facile que présentent ces abrégés fait qu'on effleure tout, sans retenir rien, tandis qu'on se grave tout dans l'esprit quand on veut soimême défricher le pays de l'antiquité. » N'était-ce pas déjà dire en mauvais style ce que M. Bréal a redit excellemment? « Le profit inestimable qui réside dans l'étude d'une langue morte, c'est qu'elle dépayse l'esprit et l'oblige à entrer dans une autre manière de penser et de parler. Chaque construction, chaque règle grammaticale qui s'éloigne de l'usage de notre langue doit être pour l'élève une occasion de réfléchir. La tâche du maître n'est donc pas d'écarter les difficultés de la route, mais seulement de les disposer d'une façon méthodique et graduée. Il ne s'agit pas d'abréger ce chemin : car c'est le chemin qui est en quelque sorte la fin [u'on se propose 2. »

Si maintenant, laissant de côté l'utilité générale de len- .oignement d'une langue morte, nous ne considérons que ie but spécial poursuivi par Dumarsais, il est encore ceri\m que sa méthode n'échappe pas à de sérieuses objectons. Que penser d'abord du procédé qui consiste à expriiior tous les mots sous-entendus, à «remplir toutes les . Uipses»? N'est-il pas vrai que, sous prétexte défaire dis-