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LE PÈRIÎ BUFFIER.

Le P. Buffîer, qiiî appartenait à la Société de Jésus, mais qui sut y gardei: un esprit indépendant et personnel, a quelques titres à l'attention des pédagogues. Sa philosophie, qui s'inspire à la fois de celle de Locke et de celle de Descartes, est estimable et estimée : « C'est le seul jésuite, disait Voltaire, qui ait mis une philosophie raisonnable dans ses ouvrages. » En tout cas, il a surtout considéré la philosophie comm e un moyen pour développer le jugement et l'exactitude de l'esprit; il l'a subordonnée à l'intérêt pratique de l'éducation. Ses ouvrages d'enseignement ont été presque populaires : sa Grammai7^e a fait longtemps autorité; sa Géographie était arrivée en \.l6i à sa onzième édition. En 173i2, sous ce titre : Cours de sciences sur des principes nouveaux et s imples pour former le langage, V esprit et le cœur dans Vusage ordinaire de la vie ^ il publia tout un cours d'études qui, par certains côtés, mériterait d'être tiré de l'oubli K

Le but du P. Buffîer était de débarrasser les sciences des inutilités qui les encombrent, et aussi d'établir entre leurs diverses parties plus de liaison et de dépendance. La grammaire, l'éloquence, la poésie, la métaphysique, la logique, la morale, la religion, tels sont les objets dont il s'occupe tour à tour et qui lui ont inspiré des traités spéciaux, où quelques idées justes se mêlent à beaucoup de préjugés. Les mathématiques sont laissées de côté, parce que, dit-il, elles n'entrentpas dans l'usage ordinaire de la vie. 11 admet cependant que la géométrie, prise, il est vrai, à petite dose, pourrait « contribuer à diriger l'esprit ». Quant à la physique, qu'il range parmi les sciences de mémoire, à côté de la jurisprudence et de l'histoire, il l'écarté entièrement, sous prétexte qu'elle n'est qu'un «amas de conjectures », appréciation bien injuste, même du temps de Buffier.

\. Buffier, né en 1661, en Pologne, de parents français, enseit^rna au sollége Louis-le-Grand, et mourut à Paris en 1737. Voyez le Cours de ioienceSf etc. Paris, 1732.

Dans ses méthodes pour l'enseignement de la grammaire et des lettres, Buffîer se rapproche de Dumarsais. Il compte sur la pratique plus que sur la théorie. Il faut, dit-il, que les enfants, pour apprendre le français et le latin, suivent la méthode qu'emploient les hommes faits quand ils veulent apprendre une langue quelconque : « Au lieu de s'astreindre à retenir par routine des règles sèches, abstraites et rebutantes^ ils se contentent d'en prendre une idée générale; puis ils lisent un livre facile à interpréter pour le style et pour le sujet. » Il est à remarquer que, d'après Buffîer, on négligeait de son temps, dans les classes, la version latine, pour ne s'occuper que du thème : aussi se croit-il obligé d'insister pour établir que la traduction du latin en français n'est pas moins utile que l'exercice contraire.

Dans sa G7^ammai7^e, dont il fait « la base des sciences », le P. Buffîer a apporté plus de netteté et un plus grand esprit d'analyse que la plupart de ses prédécesseurs, auxquels il ne ménage pas les railleries. Il se moque , par exemple, avec vivacité, de la définition du pronom donnée par Vossius, le héros des grammairiens : « Le pronom est un mot qui en premier lieu se rapporte au nom , et qui en second lieu signifie quelque chose. »

Une idée qui, pour l'époque, présente quelque nouveauté, et qui fait honneur à l'indépendance d'esprit d'un jésuite, c'est le regret que le P. Buffîer exprime à l'endroit de l'enseignement de la morale : « Il est étrange, dit-il, que dans les écoles l'usage ne se soit pas encore introduit de traiter les questions qui seraient le plus utiles à la conduite de la vie. » Notez que la morale dont le P. Buffîer réclame l'introduction dans les classes est une morale toute humaine, détachée de la religion, presque une morale indépendante, fondée sur des principes naturels et même légèrement utilitaires. L'auteur la résume en ces termes : « Je veux être heureux, mais je vis avec des hommes qui, comme moi, veulent être heureux également : cherchons le moyen de procurer mon bonheur en procurant le leur, ou du moins sans y jamais nuire. »

Le P. Buffîer disait de l'histoire qu'il était « monstrueux» de l'ignorer. C'est pour cet enseignement et celui de la géographie qu'il prétendait apporter le plus d'innovations utiles. Les Frinci'pes de la mémoii^e artificielle jgour a'pj^ren'