LE RAISONNEMENT CHEZ LES ENFANTS

d'abstrait, de réfléchi, dans le raisonnement, échappe au psychologue sensualiste, trop disposé à confondre les formes élevées de la plus haute opération intellectuelle avec ses formes inférieures, avec les inférences irréfléchies que l'on peut observer jusque chez les animaux. « Les facultés de l'entendement sont les mêmes dans un enfant que dans un homme fait. » Ce n'est pas seulement en acquérant l'usage des sens que l'enfant raisonnerait : c'est aussi en apprenant à parler. « Nous voyons que les enfants commencent de bonne heure à savoir les analogies du langage. S'ils s'y trompent quelquefois, il n'en est pas moins vrai qu'ils ont raisonné. » Et Condillac se laisse aller jusqu'à comparer cette initiation instinctive à la langue maternelle avec le raisonnement de Newton découvrant par une série de déductions et d'inductions le système du monde l

Il n'y a qu'une réponse à faire à Condillac, et il nous la fournit lui-même : « Ne confondons pas, nous dit-il, le raisonnement et les choses sur lesquelles on raisonne. » En d'autres termes, l'opération qui d'une idée passe à une autre idée, et qui de façon ou d'autre établit un rapport entre elles, est en elle-même de tous les âges ; mais elle s'accomplit dans des conditions différentes, elle porte sur d'autres objets, à mesure que l'esprit progresse et se rapproche de sa maturité. L'enfant raisonne, si l'on veut^ mais cela, sans presque s'en douter, et seulement sur les objets familiers qu'il voit tous les jours. Ne lui demandez donc pas de raisonner sur des idées abstraites. Surtout n'attendez pas de lui ce qu'il y a de plus rare et de plus difficile, même pour les esprits cultivés, le retour sur soi-même, la réflexion sur les opérations de l'âme.

Ce que Condillac ne remarque pas assez, c'est donc la différence qui existe entre la logique instinctive qui dirige l'enfant, et la faculté réfléchie de raisonner sur des idées abstraites. Nous avons tous observé comme lui que l'enfant saisit vite, dans l'acquisition de sa langue maternelle, les lois de l'analogie. C'est précisément parce qu'il est logique que l'enfant se met souvent en contradiction avec l'usage et commet quelques-unes de ses fautes grammaticales. Nous entendons tous les jours des enfants de trois ou quatre ans s'obstiner à dire à les cliie7is, à le cheval, parce qu'ils sont guidés par l'analogie; nous les voyons supprimer la diversité

des conjugaisons, prononcer batter au lieu de battre, parce que la plupart des verbes qu'ils ont appris tout d'abord se conjuguent sur aime7\ Mais de ce que l'intelligence de l'enfant suit ainsi sa is conscience et sans réflexion la marche la plus naturelle, qui n'est la plus aisée que parce qu'elle est la plus logique, faut-il conclure qu'elle soit capable de raisonnements véritables, de ceux qui supposent l'attention, l'enchaînement conscient des jugements et des idées?

Dans les exagérations de Condillac, il convient, d'ailleurs, de démêler au moins une pensée juste : je veux dire la préférence donnée aux méthodes qui, ne se contentant pas d'exercer la mémoire, s'adressent surtout au jugement, et éveillent la réflexion le plus tôt qu'il est possible. « Je conviens que l'éducation qui ne cultive que la mémoire peut faire les prodiges, et qu'elle en fait; mais ces prodiges ne durent que le temps de l'enfance... Celui qui ne sait que par cœur ne sait rien... Celui qui n'a pas appris à réfléchir n'est pas instruit, ou il l'est mal, ce qui est pire encore » Comment ne pas approuver Condillac, quand il habitue son élève à se rendre compte de ses actions, quand, « se faisant enfant et jouant avec lui », il lui apprend à remarquer dans ses jeux « tout ce qu'il fait et comment il a appris à le faire »? — « Ces petites observations sur ses jeux, ajoutet-il, étaient un nouveau jeu pour lui. » Mais de là à une acquisition didactique de la psychologie il y a bien loin, et, quand on voit Condillac transposer les études au point de donner pour fondement à l'éducation la science qui en est le couronnement ordinaire, on ne peut s'empêcher de penser que l'auteur du Traité des sensations s'est montré bien impatient d'utiliser son système et de faire entendre à son élève que toutes les idées viennent des sens.

Ce n'est pas que Condillac croit inutile d'exercer la mémoire : « Le prince avait naturellement de la mémoire, et j3 la cultivais avec soin. » Mais, jusque dans les exercices qu'il propose pour développer cette faculté, on sent qu'il tient avant tout au jugement et à la réflexion. Il écarte tout ce qui est simplement machinal : « Je m'étais fait une loi de ne faire apprendre par cœur au prince que des choses