DIDEROT

L'éducation physique. — La question dés maîtres d'études. — Ce qui a le plus manqué à Diderot pour être un pédagogue complet, c'est l'expérience personnelle.

III. Helvétius et Diderot. — Le Traité de Vliomme et la Réfutation de Diderot. — Le pédantisme dans le paradoxe. — Premier paradoxe : l'homme est le produit de l'éducation. — Préjugés sensualistes. — Diderot revendique énergiquement contre Helvétius les droits de l'innéité ou de l'hérédité. — La toute-puissance de l'éducation. — Les collaborateurs occultes de l'éducation. — La part du hasard dans la formation du caractère. — Moyen pour faire à volonté des hommes de talent ou de génie. — Helvétius, qui attribue à l'éducation une puissance souveraine , néglige trop de déterminer les moyens par lesquels elle exerce son action. — Sécularisation de l'instruction publique.— Pas de clergé indépendant : la puissance spirituelle absorbée dans la puissance temporelle. — Éducation séculière, nationale, publique. — Eloge de l'internat : opinion contraire de Diderot. — Enseignement de la morale. — Idée d'un catéchisme moral. — Helvétius un peu déplacé dans ce rôle de moraliste. — Supériorité de Diderot,

Il est difficile d'ajouter à la renommée de Diderot; il Test moins d'accroître l'estime qui lui est due, et que des souvenirs importuns empêchent parfois d'accorder à l'auteur de la Religieuse ou des Bijoux indisc?^ets. L'œuvre variée de ce génie, aussi puissant que souple, en même temps qu'elle excuse toutes les sévérités de la critique, offre de quoi justifier toutes les formes de l'admiration. Si elle contient des pages équivoques improvisées en quelques jours pour gagner cinquante louis, et encore cinquante louis destinés à payer une maîtresse, on ne saurait oublier qu'elle comprend aussi des monuments tels que V Encyclopédie, admirable entreprise de patience, de zèle scientifique, poursuivie pendant vingt ans par Fauteur, à travers tous les obstacles, malgré les menaces et les persécutions, au prix de sa sécurité et de sa liberté. A propos de son portrait peint par Carie Vanloo , et où il ne voulait point se reconnaître : « Mes enfants, disait Diderot, je vous préviens que ce n'est pas moi; j'avais en une journée cent physionomies diver-

ses. » Cela était encore plus vrai de son esprit que de son visage. Vous croyez avoir affaire à un rieur d'une intarissable gaieté : il vous répondra lui-même : « Je suis le plus insigne pleurnicheur vieillard que vous ayez jamais connu. » Vous le prenez pour un révolutionnaire farouche, contempteur intraitable des rois : le voilà aux pieds de Catherine, brûlant à lui seul, pour celle qu'il appelait sa souveraine, plus d'encens que ne feraient mille courtisans rompus au métier. Vous ne voyez en lui qu'un impie endurci, qui, dans sa fougue irréligieuse, n'a jamais connu les douceurs de la foi : vous vous trompez, dans sa jeunesse, à l'époque où les jésuites lui faisaient des avances dont il les força plus tard à regretter l'insuccès, il a été dévot; pendant trois mois, on Fa vu jeûner, porter le cilice, coucher sur la paille. Vous venez d'entendre un déclamateur verbeux qui se grise de sa parole, un homme d'imagination qui joue avec la pensée, qui entasse fiction sur fiction, qui s'égare dans les plus invraisemblables hypothèses, qui, notamment dans l'étrange écrit intitulé le Rêve de Alemhej-t^ devance les rêves philosophiques de M. Renan, et disserte sur cette suprême transformation, prochaine, dit-on, d'où les hommes, au risque de déplaire à M^^« de Lespinasse et à ses pareilles, sortiront réduits à l'état de cerveaux pensants... : à quelques pas de là, vous rencontrez un savant pratique, un observateur attentif des arts industriels, étudiant avec passion les procédés techniques, décrivant avec minutie les instruments et les machines : c'est Diderot encore, qui travaille pour VEncyclo;pèdie. Le même homme, dans les scènes attendrissantes du Fere de famille, a parlé avec enthousiasme des devoirs domestiques, qui les a trop souvent oubliés, pour son compte, auprès de M'"^ de Puisieux ou de Volland. Hier, il était déiste avec Voltaire : aujourd'hui, il a lu La Mettrie, et le matérialisme n'a pas de plus fervent adepte; demain, il sera panthéiste, et tout cela pour mourir sceptique. Esprit prodigieux, qui tantôt divague comme un fou, tantôt raisonne comme un penseur sublime, qui parfois paraît avoir cent ans, et parfois n'eu a pas dix, scion le mot.de Catherine II; non pas seulement « un puits à idées », comme disait Grimm, mais un véritable torrent, qui tantôt féconde, tantôt dévaste, qui partout bouillonne et déborde, incapable de contenir le flot toujours