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î78 LES PHILOSOPHES DU DÏX-HUITIKME SIECLE.

tard dirigeront Napoléon V''' dans l'organisation de l'Université et des rapports de l'État avec l'Église : la subordination des prêtres à la puissance civile; i« le gouvernement des études exclusivement confié à l'État. Comme la plupart de ses contem.porains, magistrats ou philosophes, comme Condillac, qui donnait sur ce point de si sévères avei-tissements à son élève, l'infant duc de Parme, Diderot se défie des prêtres. Il les considère comme le.s rivaux par état de la puissance séculière. « Ce sont, dit-il, des sujets équivoques, toujours suspendus entre le ciel et la terre... Si l'on demandait au prêtre : Qu'est-ce qu'un roi? et s'il osait répondre franchem.ent, il dirait : C'est mon ennemi ou mon licteur. »

C'est avec la niiême vivacité de sentiment laïque que Diderot exclut les prêtres de l'enseignement. 11 n'admet de professeurs ecclésiastiques que dans la faculté de théologie, et là encore, comme dans leurs autres fonctions, les prêtres seront placés sous la surveillance de l'État. Diderot croit à la nécessité sociale de la religion : « La croyance à l'existence de Dieu, dit-il, durera toujours.» Il faut donc un clergé, mais un clergé paisible, soumis. Pour mesurer la profondeur de son scepticisme, il suffît de lire cette phrase : « Je conserverais les prêtres, non comme les précepteurs des gens sensés , mais comme les gardiens des fous ; et leurs églises, je les lasserais subsister comme l'asile ou les petites-maisons d'une certaine espèce d'imbéciles qui pourraient devenir furieux, si on les négligeait entièrement > Le rôle du prêtre se réduirait ainsi à celui d'un Vicaire savoyard, modérateur avisé d'une superstition dont il n'est pas dupe. Stipendié par l'État, il dépendrait de l'État.

Esprit autoritaire, bien qu'il ait souvent déclamé contre l'autorité, partisan de la raison d'État, bien qu'il en ait été plus d'une fois victime, Diderot ne songe qu'à fortifier les prérogatives du souverain, et ne conçoit l'instruction publique que comme le privilège exclusif, le monopole de l'État. Son université russe ressemble trait pour trait, et quarante ans d'avance, à l'Université impériale de 1808. Elle aura pour chef un homme d'État, un grand maître de l'instruction publique; devant lui seront portées toutes les affaires