QUALITÉS PÉDAGOGIQUES DE DIDEROT

Entre tous les dons de sa riche nature, par quelles qualités surtout Diderot se recommandait-il au choix de Catherine II, quand elle flt de lui son conseiller intime en matière d'éducation et comme un ministre de l'instruction publique à l'étranger, un ministre in pa7^tibus? C'était d'abord l'universalité d'un penseur « assez versé dans toutes les sciences, comme il le disait lui-même, pour en connaître le prix, pas assez profond dans aucune pour se livrer à une préférence de métier. » La spécialité trop marquée dans le talent ou dans les études, c'est peut-être le pire défaut d'un pédagogue. Tout entier à sa science de prédilection, absorbé par ses goûts favoris, le spécialiste n'est que trop tenté de leur sacrifier la culture générale et les autres emplois de l'esprit. Comme le métaphysicien Malebranche, il retranchera, même de la première éducation , les connaissances sensibles, et prétendra gouverner des enfants de sept ans par le seul attrait de la vérité intelligible. Comme l'idéologue Condillac, il fera de l'analyse des idées le principe de toute instruction. Comme tel philologue de notre temps, il abusera de la grammaire et ne verra le salut des études que dans la science des étymologies. Au contraire, mêlé au mouvement scientifique dont V Encyclopédie était le centre, et en même temps enthousiaste des lettres, passionné pour la poésie et non moins épris des mathématiques « qu'il a toujours aimées avec fureur», idolâtre de Shakspeare, mais amoureux de l'antiquité classique ^ lui qui pendant plusieurs années avait été aussi religieux à lire un chant d'Homère que l'est un bon prêtre à réciter son bréviaire », Diderot avait l'esprit plus étendu et plus large que le sentimental Rousseau ou l'algébrique d'Alembert, à qui Catherine II venait d'offrir sans succès l'éducation de son fils, le grand-duc Paul. Diderot enfin, s'il n'eût été entraîné par l'engouement des études scientifiques, comme on le verra plus loin, à réagir avec excès contre l'éducation littéraire, était peut-être l'homme de son siècle le plus apte à faire

éqaitablement dans l'éducation la part des divers exoroices de la pensée.

En outre, l'infati lable ouvrier de V Encyclopédie était possédé au plus haut degré d'un sentiment qui manquait à l'auteur de VÉmile : la foi à Finstruction et à son efficacité morale. Avec quelle vivacité ne réfute-t-il pas les paradoxes de Rousseau sur les effets pernicieux de la science et sur l'immoralité de la civilisation? « Loin de corrompre, s'écrie-t-il, l'instruction adoucit les caractères, éclaire sur les devoirs, subtilise les vices, les étouffe ou les voile... J'oserais assurer que la pureté de la morale a suivi les progrès des vêtements, depuis la peau de la bête jusqu'à l'étoffe de soie. » Aussi réclame-t-il avec énergie l'instruction pour tous : « Depuis le premier ministre jusqu'au dernier paysan, il est bon que chacun sache lire, écrire et compter. » C'est l'Allemagne, avec ses écoles de village et son instruction primaire déjà fortement organisée, qu'il propose comme modèle à la Russie. La leçon ne fut pas complètement perdue : Catherine II ordonna de fonder des écoles dans les villes et les bourgades ; mais elle ne réussit pas à triompher de la force d'inertie que lui opposait l'ignorance d'une immense population, et l'instruction primaire n'a été sérieusement organisée en Russie que par la loi de IBlVi.

Un des signes les plus manifestes du droit et aussi de l'aptitude du peuple à l'instruction, c'est précisément l'avidité avec laquelle il la recherche ou la reçoit. Les observateurs impartiaux des écoles primaires ont souvent remarqué chez les enfants pauvres une ardeur au travail, une impatience d'apprendre^ que l'on ne rencontre pas toujours au même degré chez les fils des bourgeois ou des nobles, amollis par de longues jouissances, endormis par la certitude du bienêtre. Diderot avait déjà noté dans les rangs inférieurs de la société cet élan intellectuel qui trahit les forces longtemps assoupies et lentement accrues par l'inaction, en même temps qu'il révèle l'aspiration éternelle des êtres vers le mieux, aspiration d'autant plus ardente chez les hommes du peuple, que le progrès désiré a été plus longtemps tenu hors de leur portée. A la noblesse, déjà disposée à se plaindre des cultivateurs qui savent lire, le conseiller de l'impératrice de Russie, oubliant à qui il s'adressait, répondait avec énergie : « Le grief de la noblp.sse se réduit peut-être

PLACE CONSIDÉRABLE FAITE A LA RfîLÎGION. 17?

à dire qu'un i^aysaii qui sait lire est plus malaisé à opprimer qu'un autre. » Il veut donc des écoles ouvertes à tous les enfants, écoles « de lecture, d'écriture, d'arithmétique et de religion » ; après le catéchisme religieux, on y étudiera un catéchisme moral et un catéchisme politique. La fréquentation de ces écoles sera obligatoire, et, pour légitimer cette obligation absolue, Diderot ne se contente pas de la gratuité, il va plus loin : un peu inconsidérément, sans doute, il réclame une instruction rémunérée, payée à l'élève en quelque sorte. Les enfants seront nourris à l'école, aux frais de l'État. Avec des livres il faut qu'ils y trouvent du pain. N'est-ce pas dépasser la mesure et tendre déjà la main aux utopistes qui revendiqueront le droit du pauvre à l'aumône ?

Pour corriger les rêveurs, rien ne vaut les nécessités de la pratique. Mettez les plus chimériques aux prises avec la réalité, invitez-les à rompre avec leurs rêveries pour agir et pour organiser, et les chimères se dissiperont d'ellesmêmes. Le plan présenté par Diderot à Catherine II n'a rien qui puisse alarmer les consciences les plus timorées. L'auteur y fait, qui le croirait? plus qu'une part convenable , une part considérable à la religion. Dans chaque collège il y aura un chapelain. La journée studieuse commencera et se terminera par une prière". Le chapelain interviendra dans la discipline; les fautes des élèves lui seront déférées par les maîtres. C'est lui qui distribuera les prix de science et de vertu 1. Cette association plus intime de l'aumônier aux études scolaires, ne serait-elle pas un excellent moyen de grandir l'autorité et le rôle de la religion, qui, dans nos collèges modernes, n'apparaît qu'à de trop rares intervalles, emprisonnée dans ses attributs théologiques, indifférente aux travaux classiques des jeunes gens, enfin étrangère à ce qui se passe autour d'elle? Il est seulement permis de s'étonner que ce soit l'incrédule Diderot qui ait proposé cet accroissement de l'autorité religieuse.

Ce n'est pas avec Diderot, d'ailleurs, qu'il faut craindre que la religion sorte de son domaine pour empiéter sur le pouvoir laïque. Un des caractères les plus remarquables de son système pédagogique, c'est qu'on y trouve déjà exprimées avec netteté deux des conceptions fondamentales qui plus