PROGRAMME D'ÉTUDES PHILOSOPHIQUES
anciennes et étriqué leur rôle dans l'éducation en les employant seulement à former une petite élite de littérateurs, Diderot a mal disposé les moyens pour atteindre ce but restreint. Quellefillusion de croire qu'un adolescent de dix-huit ans, nourri jusque-là de mécanique et d'algèbre^ parce que pendant une année et demie, au terme de ses études, il recevra une légère teinte de littérature, pourra à vingt ans se réveiller poète, orateur, lettré ! On s'est moqué de Félève de Rousseau, de cet Emile qui grandit comme un petit sauvage, qui à quinze ans ne connaît ni parents ni amis et ne 5ait encore « ce que c'est qu'aimer », et qui tout à coup, transformé comme par une baguette magique , devient le plus tendre, le plus sentimental des jeunes gens. Diderot n'est guère plus raisonnable, et la transformation qu'il attend n'est pas moins miraculeuse. Sans le vouloir, il travaillait à la ruine de ces lettres chéries auxquelles il devait le meilleur de son talent. Il oubliait que le temps est un facteur essentiel dans l'éducation. On n'improvise pas des écrivains comme la Convention décrétait des soldats. Les lettres ne s'enseignent pas dans une série de leçons, comme les sciences positives. Pour pénétrer et posséder les âmes, il faut qu'elles s'infiltrent peu à peu et comme goutte à goutte dans des esprits longuement soumis à leur douce influence.
Un des traits originaux du Plan d'une université 7msse, c'est la division des classes en plusieurs séries de cours parallèles : le premier aboutissant par les rudes sentiers de la science à une trop courte halte dans le domaine des lettres ; le second, dont lés leçons doivent accompagner l'élève pendant toute la durée de ses études, consacré à l'enseignement de la religion, de la morale et de l'histoire. Ici il s'agit de faire des gens de bien, comme tout à l'heure de faire des savants. Appelé à tracer un programme philosophique. Diderot oublie tout à fait ses préférences propres. Cousin lui-même n'eût pas désavoué un plan d'études aussi sage. L'auteur de VInte?^p7^étation de la nature veut, par exemple, qu'on démontre aux élèves de l'université (le mot démontrer ne lui paraît pas trop fort) la distinction des deux substances, l'âme et le corps, l'existence de Dieu, l'immortalité de l'âme, et qu'on prenne ces vérités comme fondements de la morale - il est difficile d'être plus carté-
sien. Mais serait-ce pour se dédommager de ces concessions un peu forcées au sens commun, ou bien est-ce simplement par inattention, que Diderot, après avoir mis sur la porte de son université l'enseigne du ^iritualisme, s'empresse de remettre les clefs de la place aux mains du plus absolu des matérialistes modernes, de Hobbes, dont il recommande par-dessus tout la lecture? Il célèbre comme un chef-d'œuvre de logique et de raison le livre de la Nature humaine, et proclame son auteur supérieur à tous les autres philosophes, qui n'ont fait que « délayer ces lignes substantielles en une multitude de pages exsangues ».
L'enseignement de l'histoire est une des études qui ont le plus préoccupé Diderot. Sachons-lui-en gré : mais reconnaissons aussi qu'il en règle la pratique d'une façon bizarre. Il demande que, pour les études historiques, comme on le fait pour la géographie, on suive la méthode logique qui consiste à passer des choses les plus rapprochées aux plus éloignées. De même que le géographe rayonne de proche en proche autour du village, autour de la ville natale prise comme centre, de même « l'historien devrait commencer l'histoire par les temps les plus voisins, en remontant jusqu'aux siècles de la fable ». Mise en avant au dix-septième siècle par Grotius, cette singulière méthode avait trouvé quelques partisans ; mais, comme l'a déjà fait remarquer Guizot, il est impossible de concevoir une manière raisonnable de l'appliquer.
Il y aurait d'autres nouveautés encore à signaler dans le plan de Diderot. Avant nos contemporains, il a appelé de ses vœux l'enseignement de l'économie politique; et, cent ans avant M. Legouvé, il a réclamé une étude approfondie de l'art de la lecture : « Qu'un maître de lecture soit associé au professeur de dessin; il y a si peu d'hommes, même parmi les plus éclairés, qui sachent bien lire, talent toujours si agréable, souvent si nécessaire. »
Aux deux premiers cours déjà mentionnés devaient s'ajouter un troisième et un quatrième cours^ simultanés et parallèles, communs à tous les élèves pendant toute la durée de l'éducation, et qui auraient compris le dessin, la musique, les arts d'agrément. Le grand critique d'art ne pouvait demeurer insoucieux de l'éducation esthétique : % Si ces talents, dit-il, qui distinguent le galant homme,
