CATÉCHISME MORAL

rie de Tabsolu et de l'inévitable : que, pour la jjlupart, avec plus de ressources et des méthodes meilleures, ils peuvent être amoindris et même disparaître entièrement ^

Après quelques considérations sur la nécessité de l'éducation physique, Helvétius arrive à l'éducation morale, qu'il examine sous deux aspects: 1° l'éducation du citoyen; 2** l'éducation du citoyen de telle ou telle profession. De celle-ci, il déclare n'avoir que peu de chose à dire, parce qu'elle est la plus perfectionnée. II en est aut '^ement de l'éducation générale, qui est à la fois « la plus importante Ot la plus négligée ». Point d'écoles publiques où l'on enseigne la science de la morale. Qu'apprend-on au collège depuis la troisième jusqu'à la rhétorique? A faire des vers latins. Quel temps y consacre-t-on à l'étude de ce qu'on appelle l'éthique ou la morale? A peine un mois 2. » Il faut louer Helvétius de relever ainsi des études trop délaissées, et de réclamer comme nécessaire, de présenter comme possible, l'enseignement de la justice et des autres vertus. Il faut approuver aussi l'idée d'un catéchisme moral, d'un « catéchisme de probité », par demandes et par réponses, tel qu'il l'esquisse lui-même et qui semble le premier modèle de l'ouvrage de Saint-Lambert, de l'essai de Kant et de quelques autres travaux plus récents. « Pourquoi ne graverait-on pas, dit-il avec raison, dans la mémoire de l'enfant les préceptes et les principes d'une équité dont l'expérience journalière lui prouverait à la fois l'utilité et la vérité 3? »

Mais, si nous reconnaissons volontiers les bonnes intentions de l'auteur, hâtons-nous d'ajouter qu'il était, de tous les écrivains de son temps, le moins propre à régler, à inspirer l'enseignement de la morale. Oui, il sera utile d'in^ troduire la morale dans les études; mais à une condition

1 . Voltaire disait comme Diderot : « L'éducation des collèges et des couvents a toujours été mauvaise, en ce qu'on y enseigne la même chose à cent enfants qui ont tous des talents différents. » Voyez la lettre du 21 janvier 1765 à M. Collenot.

2. Helvétius n'est point favorable à l'étude du latin ni aux méthodes reçues : (C Supposons que l'éttide de la langue latine fût aussi utile que peut-être elle l'est peu. Que faire? entourer l'enfant d'hommes qui ne parlent que latin... )) (^Be V Homme, etc., t. II, p. 596.)