LA CHALOTAIS

l'œuvre bruyante du génie! Pour la force de la pensée, il ne saurait être question de mettre en parallèle deux productions aussi inégales. Mais, par la portée pratique des conclusions, par l'appropriation aux besoins du pays et du temps, le petit écrit du magistrat s'élève parfois au-dessus de l'ambitieux traité du philosophe. La Chalotais était véritablement digne de la popularité dont il jouit un instant auprès de ses contemporains, et qui a été trop vite effacée par l'oubli. Il appartenait à la forte race de ces penseurs sobres et modérés, qui se contentent de généraliser les faits observés, de souligner l'expérience, pour ainsi dire, sans jamais se perdre dans les rêves d'une imagination exaltée. Son livre, plein de vérités, montre avec éclat combien le dix-huitième siècle devançait, appelait l'avenir, et combien, sur quelques points, la Révolution était faite dans les esprits, bien avant d'être proclamée par les événements.

En effet, l'idée maîtresse de V Essai, c'est la nécessité de conformer l'éducation aux mœurs du pays, « de faire de l'institution une œuvre de gouvernement, » comme disait Voltaire, de séculariser l'instruction, en substituant aux maîtres religieux des maîtres laïques, en ouvrant des écoles civiles sur les ruines des écoles monacales. La Chalotais est un gallican résolu, le représentant déjà isolé de cette grande tradition libérale et nationale, que les progrès de l'ultramontanisme, dès le milieu du dix-huitième siècle, avaient affaiblie et obscurcie. Il est d'ailleurs sincèrement religieux. La religion des philosophes ne lui suffit même pas, pour cette raison, dit-il, que, sans culte public, une religion disparaîtrait bientôt, sinon de l'esprit élevé des penseurs, du moins de l'âme obscure du peuple. Mais il veut une religion nationale, qui ne subordonne pas les intérêts propres du pays à un pouvoir étranger. Il veut surtout que l'Église, gardant pour elle « l'enseignement des vérités divines », abandonne à l'État l'enseiguement de la morale e-t la direction des études purement humaines. La Chalotais savait les dangers que court un peuple, quand il confie ses enfants à des corporations indépendantes qui constituent an État dans l'État, et qui, par intérêt comme par principes, tendent à donner le pas , dans nos affections, à la patrie surnaturelle et mystique sur la patrie terrestre. L'ami de La Chalotais, Duclos, savait, lui aussi, le prix d'une

l'esprit laïque bans l'éducation.

éducation nationale : « Il est constant, disait-il, que, dans l'éducation qui se donnait à Sparte, on s'attachait d'abord à former des Spartiates. C'est ainsi qu'on devrait, dans tous les États, inspirer les sentiments du citoyen, former des Français parmi nous, et, pour en faire des Français, travailler à en faire des hommes ^ »

C'est par là surtout que La Chalotais prenait à partie les jésuites. Il ne leur pardonnait sans doute ni l'immobilité de leurs méthodes scolastiques, ni la claustration trop sévère de leurs collèges, ni la prépondérance absolue qu'ils accordaient à l'étude du latin sur toutes les autres études. Mais ce qu'il leur reprochait avant tout, c'était leur caractère ultramontain et monacal, c'était de se mettre en dehors de la société civile par le célibat, et en dehors de la société politique par l'indépendance absolue vis-à-vis du saint-siège. Jamais, même aux époques révolutionnaires, ou n'a vu affirmer, avec plus de vivacité et de force que dans les écrits de La Chalotais, l'incompatibilité qui existe entre une éducation civile et vraiment nationale et des éducateurs dont le chef est à Rome.

La Chalotais demande que l'éducation soit désormais remise aux mains des hommes qui, n'ayant pas renoncé au monde, peuvent enseigner, pour les avoir pratiquées euxmêmes, les vertus civiques et les vertus domestiques, et qui, en outre, n'ont pas d'intérêt distinct de celui de leur pays. C'étaient là de grandes nouveautés : jusqu'alors^ on était plutôt disposé à douter que l'homme marié, que le père de famille fût capable d'instruire les enfants.

Pour justifier les réformes qu'il sollicite, pour condamner l'éducation du passé, La Chalotais ne parle pas seulement au nom de la philosophie et de la politique : il entre aussi dans le détail scolaire, et reproche aux jésuites, en dehors de leurs principes et de leurs tendances, l'insuffisance et la faiblesse de leurs élèves. Ici, d'ailleurs, les plaintes sur la pauvreté des études sont dirigées contre les collèges de l'Université aussi bien que contre les établissements de la Société de Jésus. « Sur mille étudiants qui ont fait ce qu'on appelle leur cours d'humanité et de philosophie, à peine en

1. Duclos, ConsuUrations sur leê mœurs de ce ^icde, chap. ii : Sur V éducation et les jprèjugés.