Essai, etc., p

l'esprit laïque dans l'éducation.

truction : on commencera par exercer les facultés dont l'enfant jouit déjà, afin de lui procurer peu à peu celles dont iï ne dispose pas encore

Les nécessités du temps où La Chalotais écrivait obligeaient alors les écrivains pédagogiques à ne pas se contenter de généralités vagues : elles exigeaient des programmes précis. La Clialotais a tracé, en effet, un véritable plan d'études dont nous allons examiner les dispositions principales.

L'âge de l'éducation est divisé en deux périodes : la première s'étend de cinq à dix ans. Durant ces cinq années, l'enfant étudiera l'histoire, la géographie, l'histoire naturelle, la physique et les mathématiques qu'on lui présentera sous forme de i^ècrèations. L'intention de ce choix d'études est assez marquée : il s'agit de ne proposer à l'enfant que des objets accessibles à sa faible intelligence. Ce qu'il faut louer surtout chez notre auteur, c'est la vigueur avec laquelle il relève et réhabilite l'enseignement de l'histoire, et fait justice des sophismes de VÉmile sur ce sujet. Ce n'est pas d'ailleurs la seule fois que La Chalotais s'est permis de contredire Rousseau et d'avoir raison contre ses doctrines. Il a réfuté avec force l'utopie d'une éducation négative, solitaire, qui considère comme non avenu le travail des siècles. C'est le bon sens même qui parle dans des réflexions comme celles-ci : « Si l'on n'enseigne pas le bien*à l'homme, il se préoccupera nécessairement du mal. L'esprit et le cœur ne peuvent rester vides. » Et encore : « Sous prétexte de procurer aux enfants une expérience qui leur soit propre, on les prive des secours de l'expérience d'autrui. » Quant à l'histoire, La Chalotais la venge des dédains de Rousseau, en montrant combien il est nécessaire de se familiariser de bonne heure avec cette multitude de faits et de noms dont se composent les annales des nations, si Ton veut qu'ils se gravent dans la mémoire. D'où vient que nous avons dans l'âge mûr tant de peine à a.pprendre la géographie et l'histoire des pays lointains , par exemple , de la

1. ((Le principe fondamental de toute bonne méthode est de corn- >iencer par ce qui est sensible pour s'élever par degrés à ce qui est intellectuel, par ce qui est simple pour parvenir à ce qui est composé. D {Ussaîf etc., p. 38.)

IMITATION DE l'aLLEMAGNE.

Chine ou du Japon, sinon de ce que, dans notre enfance, nous n'avons contracté aucune habitude du vocabulaire étrange de ces parties du monde !

En contradiction avec Rousseau , dont il est pourtant l'admirateur, La Chalotais est en progrès sur Rollin, qu'il vénère comme un maître. Il recommande en effet, comme sujet essentiel d'études, l'histoire des temps les plus récents, et de plus il introduit dans la science historique ce qui manquait au bon Rollin, les principes d'une critique rigoureuse. La Chalotais sait qu'il y a un art de juger des faits, d'examiner les preuves, de distinguer les diverses nuances du vraisemblable et du vrai. La critique, qu'il appelle ingénieusement la « logique des faits », il veut qu'on l'enseigne à l'enfant le plus tôt possible, en môme temps que la logique proprement dite, qu'on a le tort de rejeter à la lin des classes, et encore pour ne l'étudier que cinq ou six mois, tandis qu'il faudrait en faire une des parties fondamentales de l'enseignement.

Nous approuverons encore La Chalotais quand il ne sépare pas letude de la géographie de celle de l'histoire, quand il recommande l'histoire naturelle, — trop négligée même de notre temps , — non pas tant pour faire approfondir à l'enfant les mystères de la nature, que pour lui apprendre à connaître un grand nombre d'objets, surtout d'objets utiles. Ce sont les conséquences heureuses de la philosophie sensualiste appliquée à l'art de l'éducation. Mais ce même sensualisme égare La Chalotais, quand il l'entraîne à placer la géométrie et les mathématiques dans le programme des études enfantines, sous ce prétexte erroné que la « géométrie ne présente rien que de sensible et de palpable ^ ».

C'est au second âge, c'est à la dixième année, que La Chalotais remet l'étude des langues classiques 2, en y associant