LES GRANDS FAITS RELIGIEUX DE LOURDES
Dès que l'Église eut autorisé le culte de la Vierge. sur les rochers de Massabieille, ces rochers sauvages et jusque-là inconnus eurent un nom célèbre; ils devinrent peu à peu un des lieux de la terre les plus fréquentés.
La France donna l'exemple de l'empressement; c'était son devoir.
Sauf la basilique, que sa foi « repentante et dévouée » a élevée au Sacré Cœur de Jésus sur les hauteurs de Montmartre, toutes les grandes manifestations religieuses auxquelles elle s'est livrée, durant ce demi-siècle, ont eu Lourdes pour centre et pour théâtre.
Sur les pas d'une petite enfant naïve et à son appel, elle est accourue au bord du Gave, pour y apporter ses hommages et y chanter son Ave Maria.
On y a vu toutes les classes de la société française, les petits et les grands, les pauvres et les riches, les ignorants et les hommes cultivés; point de distinction d'origine, ni de fortune, ni de talent.
Toute la France croyante a formé ainsi comme un immense cortège, et s'est mise en voyage vers le pays de la céleste Apparition.
« Monsieur le curé, disait Bernadette à M. Peyramale, la Dame m'a dit :
« Je veux qu'on vienne ici en procession. »
M. Peyramale se révoltait, on Ta vu, contre la témérité d'un pareil message.
Eh bien, l'incroyable s'est réalisé ; on est venu, on vient, et c'est vraiment comme une procession innombrable et sans fin, dont notre pays n'a donné le spectacle à aucun autre moment de son histoire.
La basilique était à peine achevée, et les blessures de la guerre de 1870 à peine fermées, qu'une délégation de toutes les parties de la France venait demander à la Vierge de Massabieille le courage nécessaire dans les épreuves nationales ; on entendait s'entourer de sa protection pour ne jamais désespérer, quoi qu'il arrive, du salut d'un pays qu'elle a fait le sien.
En même temps, les sanctuaires français, où le nom de Marie est particulièrement honoré, déposaient chacun une bannière dans le nouveau temple, pour y figurer leur hommage.
Quand passa la bannière d'Alsace, cravatée de deuil, le prélat qui présidait la cérémonie, prenant un de ses plis, le baisa en silence. La déchirure de la guerre était encore saignante : un frisson patrio' /que passa dans les rangs de l'immense assemblée, et on vit des larmes dans tous les yeux (1).
Aujourd'hui ces drapeaux sont suspendus aux voûtes de la Basilique ; et, quand ils s'agitent etfri»sonnent au feu étincelant des lampes et sous le vent harmonieux des cantiques, on dirait que la voix de tous les sanctuaires fameux de la France se mêle
(1) Octobre 1872.
à la voix des pèlerins, pour chanter la gloire de la Vierge Immaculée.
Eux aussi, ils sont nés d'une protection particulière de Marie, et, pour ainsi dire, d'une de ses caresses. Ils sont là, comme des enfants formant une immense famille, réunis autour du plus jeune, pour lui apporter le témoignage de leur fraternelle déférence, puisqu'il parait tout particulièrement aimé.
Quatre ans après, en 1876, la Basilique était consacrée, et la statue de Notre-Dame de Lourdes solennellement couronnée. On vit à cette imposante cérémonie trente-cinq prélats, dont un cardinal, trois mille prêtres et cent mille fidèles.
Il faut longtemps fouiller dans les annales des peuples , pour trouver les traces de pareilles foules que l'enthousiasme assemble, comme l'Océan amoncelle les grains de sable sur ses rivages.
L'affluence fut de nouveau immense, en 1883, quand on célébra le vingt-cinquième anniversaire de l'Apparition, et que fut posée la première pierre de l'église du Rosaire.
Six ans plus tard, ce monument était inauguré avec une pompe solennelle.
Il fut consacré en 1901, au milieu de fêtes splendides : on y remarqua vingt-cinq prélats, dont deux cardinaux et un patriarche.
Outre les pèlerinages nationaux, qui ont commencé en 1873, sous l'inspiration des Pères Assomptionnistes, on a inauguré, à la fin du xix' siècle, des pèlerinages exclusivement composés d'hommes. Trois ont déjà eu lieu (1899, 1901 et 1903). On a compté, dans l'un une trentaine de mille hommes.
dans les autres cinquante-cinq à soixante mille. Soixante mille hommes ! Une véritable armée. On peut dire que rien de pareil ne s'était vu depuis les croisades.
