I. La maladie. — II. La guérison, — III. Après la mort

N 1875, sur la lisière de la forêt du vicomte Du Bus de Gisignies vivait, à Jabbeke, un malheureux ouvrier des champs, qui excitait la pitié de tout le voisinage.

Il habitait une modeste cabane, avec sa femme et deux enfants : un petit garçon qui avait trois ans, et une fille qui en avait quinze.

Il s'appelait Pierre de Rudder (1).

Le vicomte l'avait recueilli sur ses terres et il le faisait vivre.

(1) De Rudder, ou Derudder, était né, le 2 juillet 1822, h Jabbeke. Jabbeke est une commune de 2,500 habitants, située en Belgique, dans la Flandre occidentale, entre Bruges et Ostende.

Car de Rudder était incapable de gagner sa vie.

Une de ses jambes avait été brisée dans un accident, et il s'y était ouvert deux plaies suppurantes, qu'infectait la gangrène.

Le mal remontait déjà à huit années.

A cette époque, un jour d'hiver, le 16 février 1867, comme il se rendait à sa besogne quotidienne, Pierre rencontra deux bûcherons, les frères Knockaert, qui abattaient des arbres dans le voisinage du château.

Un de ces arbres était tombé malencontreusement dans un champ voisin. Les deux jeunes gens cherchaient à le ramener sur la route, en s'aidant de leviers.

Témoin de leur embarras, de Rudder s'offrit à leur prêter main-forte, ce qu'ils acceptèrent avec empressement.

Il se mit donc à couper les branches d'un buisson qui gênait la manœuvre.

Mais à ce moment l'arbre soulevé retomba sur lui, et le tronc lui broya la jambe gauche.

M. Du Bus manda aussitôt le docteur Affenaer, d'Oudenbourg.

Le docteur constata une fracture des deux os de la jambe, le tibia et le péroné, cassés l'un et l'autre à la même hauteur, un peu plus bas que le genou.

Pour maintenir les fragments et essayer de les réunir, il les entoura d'un bandage amidonné.

Mais quelques semaines plus tard, quand, sur les instances du blessé qui souffrait cruellement, il se décida à enlever l'appareil, il s'aperçut qu'au lieu

PIKKUE DK lUI)l)i:i{, APRKS SA GUKKISON "^* d' ;x os de la Jambe gauche, cassés depuis huit ans. ont été instantanément soudés

PIERRE DE RIIDDER. 24V

de marcher vers la guérison, le mal s'était aggravé de complications nouvelles.

Les fragments étaient dépouillés de leur périoste ; ils nageaient dans le pus.

Car une plaie gangreneuse s'était formée, qui communiquait avec le foyer de la fracture.

Une autre ulcération, large et purulente, s'étendait sur le dos du pied.

Ainsi non seulement il ne s'était produit dans les os aucun travail de réparation, mais les tissus musculaires étaient eux-mêmes profondément atteints.

Après de longs mois de soins inutiles, le docteur Affenaer désespéra de la guérison.

Du reste, on n'usait pas encore de la méthode antiseptique, que Lister venait à peine de signaler, cette année même, pour la première fois ; il était donc particulièrement difficile de combattre la suppuration avec efficacité.

Mais on n'appelle jamais autant de médecins que lorsque la médecine est le plus manifestement impuissante.

De Rudder vit donc beaucoup de docteurs : le docteur Tchackert et Je docteur Verriest, de Bruges, le •docteur Buylaert de Varssenaere, le docteur Van Hoestenberghe , de Slalhille. Tous s'accordèrent à déclarer le blessé incurable.

Le vicomte Du Bus finit par prendre l'avis d'un professeur renommé de Bruxelles. Celui-ci proposa l'amputation de la jambe, seul remède à ses yeux comme aux yeux de ses confrères.

24SK QUELQUES RÉCITS.

De Rudder refusa de recourir à ce moyen extrême. Il garda le lit, pendant une année entière, au milieu d'atroces douleurs.

Quand il se leva, ce ne fut que pour marcher désormais appuyé sur deux potences, sans pouvoir jamais toucher la terre de la jambe malade.

Il lavait ses plaies deux ou trois fois par jour, et enveloppait de bandes de linge le malheureux membre brisé qui le faisait si cruellement souffrir.

Cet état lamentable durait depuis huit ans et deux mois, quand de Rudder se présenta au château de Jabbeke, le 5 avril 1875.

Il venait demander au vicomte la permission d'aller en pèlerinage à la Grotte de Lourdes d'Oostacker, près de Gand.

Car les Belges vénèrent à Oostacker une grotte rustique, qu'ils y ont établie sur le modèle et en souvenir de celle que la sainte Vierge a visitée, au bord du Gave pyrénéen.

Ainsi, — si l'on peut rappeler ici ce souvenir profane, — ainsi faisait cette héroïne antique, qui^ d'après une légende immortelle, jetée par le sort loin du lieu sacré où reposaient les cendres du héros son époux, avait élevé un tombeau vide, sur les rives d'un fleuve auquel elle avait donné le nom du fleuve de la patrie, pour honorer, dans ce cénotaphe, la grande et chère mémoire dont son cœur était plein. L'âme humaine, je l'ai dit, a aussi ses. lois, qui sont éternelles.

Justement ce jour-là, 5 avril, il y avait au châ-

PIERRE DE RUDUER. 243

teau de Jabbeke une gracieuse jeune fille, cousine du jeune châtelain dont elle allait bientôt être la femme.

La vicomtesse Du Bus est venue à Lourdes, aii mois de septembre 1904, et elle a raconté ces souvenirs de sa jeunesse, qui sont restés fidèlement dans sa mémoire, à travers les années.

De Rudder désirait se rendre à Oostacker depuis longtemps, dit-elle. « Mais, tant que mon oncle vécut, il lui en refusa l'autorisation. Mon oncle avait des idées libéraleSj et il ne croyait pas à la possibilité du miracle (1). Il disait donc qu'il voulait faire soigner de Rudder par tous les médecins que de Rudder désirera! t, mais qu'il ne voulait pas se rendre ridicule en l'envoyant en pèlerinage. Mon oncle étant mort, mon mari, qui était son héritier, permit volontiers à de Rudder de suivre son inspiration (2). »

Ce n'était certes pas que le jeune vicomte eût quelque espérance de voir l'infortuné guérir ; mais il entendait ne pas le priver d'une satisfaction qui pouvait le consoler dans son malheur.

Le départ fut donc décidé : on le fixa au surlendemain 7 avril.

Pour apprécier exactement ce qui va suivre, il convient de connaître, avec précision, l'état réel du malade, à ce moment et jusqu'à l'heure où il arriva devant la Grotte.

(1) On appelle parti libéral, en Belgique, le lecteur le sait, le parti opposé aux catholiques.

(2) V. Journal de la Grotte, 25 sept. 1904.

Le docteur Affenaer avait enlevé un morceau d'os, qui s'était détaché à l'endroit de la fracture et logé dans les tissus (1). Il en résultait que les fragments des os brisés étaient éloignés désormais l'un de l'autre.

A la fin de décembre 1874, le docteur Van Hoestenberghe était venu voir le blessé. Or voici ce qu'il en dit, dans l'enquête dont nous parlons plus loin :

« Rudder avait une plaie à la partie supérieure de îa jambe ; au fond de cette plaie, on voyait les deux os à une distance de trois centimètres l'un de l'autre.

« Il n'y avait pas la moindre apparence de cicatrisation. Pierre souffrait beaucoup et endurait ce mal depuis huit ans.

« La partie inférieure de la jambe était mobile dans tous les sens. On pouvait relever le talon, de façon à plier la jambe dans son milieu. On pouvait la tordre et ramener le talon en avant et les orteils en arrière.

« Tous ces mouvements n'étaient limités que par la résistance des tissus mous.

« Étant donné l'état où je l'ai vu, j'affirme que la jambe n'a pu, dans aucune hypothèse, être cicatrisée complètement, dans l'espace de temps qui s'est écoulé entre ma dernière visite etie pèlerinage (2). »

Et, en effet, l'état ne s'améliora point, nous allons le voir. Car des témoignages, à la fois nombreux et sûrs, vont nous rapprocher peu à peu du jour du départ pour Oostacker.

(1) C'est ce qu'on appelle, en médecine, un séquestre.

(2) Annales de Notre-Dame de Lourdes, t. XXVI, p. 54-55.

PIËKRE bE HUDDER. 245

Le docteur Verriest examina de Rudder quelque temps après le docteur Van Hoestenberghe : il trouva l'état conforme à l'observation de son collègue et au passé du malade.

Plus tard, cinq jours avant le pèlerinage, Jean Houtsaegher, depuis tonnelier à Stalhille prés de Jabbeke, put se convaincre à son tour que rien n'était changé.

« Qu'avez-vous vu à la jambe? lui demande-t-on dans l'enquête.

— « J'ai vu, répond-il, une plaie grande comme la paume de la main.

— « Les linges étaient-ils mouillés?

— « Oui, par un écoulement sanguinolent qui sentait très mauvais.

— « Avez-vous bien vu que la jambe était cassée?

— « Oui ; Pierre a plié la jambe avec la main, de façon à faire sortir par la plaie les deux extrémités de Vos casséy qui est venu à l'extérieur.

— « Les extrémités étaient-elles arrondies ?

— « Non , elles n'étaient pas arrondies ; elles étaient comme l'extrémité d'un objet brisé.

« Pierre m'a montré comment il pouvait tourner son talon en avant et ses orteils en arrière. Il avait aussi une plaie sur le dos du pied (1). »

Le dimanche 4 avril, un cultivateur de Jabbeke, Louis Knockaert, reçut de Rudder chez lui et vit ce qu'avait vu Houtsaeghe.

(1) On trouvera, à VAppendice n» 17, 1», les détails de cette enquête, à laquelle nous empruntons plusieurs témoignages.

i46 QUELQUES RÉCITS.

C'est le lendemain 5 avril, on le sait, que de Rudder se rendit chez M. Du Bus.

Là, celle qui devait entrer bientôt comme vicomtesse dans la noble demeure, put se convaincre par elle-même du mal affreux dont il souffrait.

« Je me trouvais, dit-elle, au château de Jabbeke, lorsque de Rudder se présenta avec ses deux béquilles ; il venait assez souvent au château voir le vicomte Christian Du Bus de Gisignies. Poussée par la curiosité, je voulus voir la jambe de de Rudder. Il déroula alors ses bandes de linge, qui étaient tout imprégnées de pus et de sang. Une odeur insupportable s'en dégageait. Les derniers tours des bandes étaient collés sur la plaie et ne pouvaient s'en détacher. A ce spectacle, je me reculai instinctivement. »

Le soir du même jour, une voisine du malade, Marie Wittizaele, assista chez lui au pansement qu'il faisait lui-même, et vit la plaie et les os brisés.

Elle les revit le lendemain 6 avril, veille du pèlerinage, en compagnie d'un autre voisin, Van Hooren, et de son fils, Jules Van Hooren, qui passèrent deux heures avec elle chez Pierre de Rudder.

Tous trois, du reste, l'ont attesté d'une manière authentique. Voici cette pièce ;

« Les soussignés déclarent avoir vu, le 6 avril 1875, la jambe fracturée de Rudder ; les deux parties de l'os rompu perçaient la peau et étaient séparées, par une plaie suppurante, sur une longueur de trois centimètres....

PIERRE DE RVDDER. 2Ï7

€ Ont signé : Jules Van Hooren, Edouard Van Hooren, Marie Wittizaele. — Jabbeke, le 25 avril 1875. »

Dans l'enquête, on demande à Edouard Vaa Hooren :

« Avez-vourf signé ce certificat ?

— « Oui, nous avons signé ce certificat.

— « Saviez-vous bien ce que vous signiez ?

— « Oui, oui, certainement.

— « Est-ce bien le jour avant (le pèlerinage) que vous avez vu de Rudder ?

— « Oui, le jour avant, au soir. Je me trouvais chez lui, avec mon fils et Marie Wittizaele.

— « Qu'avez-vous vu ?

— « Pierre a découvert sa jambe, pour la panser, et a plié la jambe, de façon à nous montrer les deux bouts de l'os cassé.

— « Ces os n'étaient pas rejoints?

— « Non ; c'était toujours comme je l'avais vu auparavant. Les deux os étaient écartés, la jambe était mobile, ballottait ; on pouvait la tordre. »

Voilà où en était le blessé dans la soirée du 6 avril !

Il devait partir et il partit le lendemain, dès avant l'aurore.

Le même voisin fidèle. Van Hooren, se trouva sur son chemin pour le saluer à son départ. On causa quelques instants, et Pierre de Rudder se mit en route avec sa femme.

C'était un grand jour, un jour à jamais mémorable qui commençait pour lui.

Il était quatre heures du matin.

Il faisait nuit encore. Mais bientôt l'horizon blanchit sous les premières lueurs du jour, et, dans cette aube de printemps, on sentit de toutes parts sourdre doucement la vie, qui allait joyeusement s'épanouir.

Le cœur de de Rudder se mêlait à ce frémissement universel d'espérance.

Pourtant la route fut longue et fort pénible. Appuyé sur ses deux béquilles et aidé de sa femme, le blessé mit plus de deux heures à franchir le» 2,500 mètres qui le séparaient de la station.

Il se reposa, en attendant l'arrivée du train, dans la maisonnette du garde-barrière Pierre Blomme, à côté de la gare.

Quand l'heure du départ fut venue, Pierre Blomme le transporta dans le wagon, avec deux ou trois hommes de bonne volonté.

En voyant ballotter sa jambe, il ne put s'empêcher de dire au malheureux :

« Mais que voulez-vous aller faire à Oostacker^ avec une jambe pareille? Restez plutôt chez vous. »

A quoi de Rudder répondit :

« D'autres ont guéri à Oostacker. Pourquoi, moi^ ne guérirais-je pas? »

Sur cela, le train arriva et le malade fut hissé dans le compartiment.

On devait s'arrêter à Gand. Pendant une partie de la route, — jusqu'à Bruges, — da Rudder et sa femttie eurent pour voisins Jean Duclos et sa mère, qui virent alors eux aussi le mal effrayant que tant d'autres avaient déjà vu.

Enfin voici Gand !

PIERRE DE RUDDER. 249

Il faut quitter la voie ferrée et aller en omnibus jusqu'à Oostacker.

Le cocher de l'omnibus était un grand et fort g ailiard, comme dit Pierre lui-même ; il se chargea de descendre seul le malade de voiture, quand on fut arrivé à destination.

Dans ce mouvement, la jambe cassée se plia d*une façon singulière.

« Tiens, dit alors tout haut le cocher en s'adressant aux spectateurs, en voilà un qui perd sa jambe! »

Mais quand il regarda l'intérieur de sa voiture, il ne se trouva plus en état de plaisanter. Car le plancher était souillé d'un pus sanguinolent. Son mécontentement éclata, à cette vue, devant M"* de Rudder qui ne savait que répondre.

Voilà donc enfin le malade près de cette Grotte bénie où l'avaient appelé ses désirs !

Comme il était assis devant la statue, les pèlerins, qui affluaient, firent osciller sa pauvre jambe en passant. Ce fut pour lui une cause de vives douleurs.

Mais ces douleurs devaient être les dernières.

On a vu comment les divers témoignages nous ont conduits graduellement jusqu'à l'instant où nous sommes arrivés.

Aucun doute n'est possible. A cet instant précis, de Rudder se trouve toujours dans l'état déplorable où il était depuis huit années : les os sont cassés ; un fragment s'étant détaché, il manque trois centimètres pour que les extrémités, d'ailleurs irrégu-

lières, puissent parvenir d'elles-mêmes, je ne dis pas à se souder, mais seulement à se rejoindre, et une double plaie purulente ajoute aux souffrances cruelles du malade.

Toute espérance humaine est donc perdue. C'est l'heure propice pour la Providence.

Voyons comment Elle va intervenir.

En arrivant, de Rudder s'était reposé un moment.

Il avait bu un peu d'eau, puis avait fait le tour de la Grotte deux fois.

Il commença un troisième tour, mais il ne put l'achever, tant sa fatigue était grande ; il se sentait épuisé.

Il vint donc s'asseoir, comme on l'a vu, devant l'image de la sainte Vierge, sur un des bancs réservés aux pèlerins.

Quelle prière fit-il alors? Il l'a souvent raconté depuis et particulièrement à M"' la vicomtesse Du Bus.

Il commença par implorer le pardon pour tous ses péchés ; puis il demanda à Notre-Dame de Lourdes la grâce de pouvoir travailler, pour gagner la vie de sa femme et de ses enfants, et ainsi ne plus vivre aux dépens de la charité.

Aussitôt il se passe, dans son être, je ne sais quelle révolution.

Il se sent remué, agité, bouleversé ; il est comme hors de lui-même.

Ne songeant pas à ce qu'il fait, oubliant qu'il a besoin de ses béquilles depuis huit ans, il se lève

PIERRE DE RUDDBR. 251

sans appui, il part, traverse les rangs des pèlerins et va s'agenouiller devant la statue.

Tout à coup il revient à lui ; il s'aperçoit qu'il a m arche et qu'il est à genoux.

* Moi à genoux ! s'écrie-t-il. Où suis-je? ô mon Dieu! »

Il se relève aussitôt, transporté, radieux, et se met à faire dévotement le tour de la Grotte.

€ Qu'arrive-t-il? Que fais-tu, que fais-tu? » s'écrie sa femme en le voyant marcher ainsi.

Puis elle se trouble, chancelle et s'évanouit.

On s'empresse autour de Rudder ; on l'interroge ; il n'y a point de doute : il peut se tenir droit, il marche; ses deux jambes appuient à terre et le portent avec facilité et sans douleur ; c'est la fin de ses maux î il est guéri ! Alléluia !

Quelques moments après, on était au château de M™* la marquise Alph. de Courtebourne. Beaucoup de pèlerins avaient suivi de Rudder et sa femme.

On examine le membre depuis si longtemps malade, et on découvre, avec une stupéfaction qui arrache des larmes, que la jambe et le pied, fort gonflés quelques instants auparavant, ont repris leur volume normal, si bien que l'emplâtre et les bande? qui enveloppaient la jambe sont tombés d'eux-mêmes ; plus de plaies ; toutes les deux sont cicatrisées; et enfin, ce qui dépasse tout, les os rompus se sont rejoints lùdilgré la distance qui les séparait; ils se sont soudés l'un à l'autre et les deux jambes sont égales.

« Depuis lors, demandait plus tard le médecin enquêteur à de Rudder, avez-vous pu marcher sans béquilles ?

— « Oui, autant que j'ai voulu. »

Et, en effet, malgré la sensibilité de son pied, dont Tépiderme, depuis longtemps déshabitué de toute pression, souffrit pendant huit jours au contact de la chaussure, Pierre de Rudder ne se ménagea point.

En sortant du château de la marquise de Courtebourne, il était revenu à la Grotte pour exprimer de nouveau sa reconnaissance ; il en fit encore trois fois le tour.

Puis le moment du départ étant venu, comme l'omnibus de Gand s'apprêtait à quitter Oostacker, il pressa le pas pour le rejoindre.

Le soir, quand il descendit du train à Jabbeke, le garde-barrière Blomme le regarda d'un air effaré.

« Il marchait parfaitement, dit-il, et sans béquilles.

— « Peut-être vos souvenirs sont-ils un peu infidèles, lui dit l'enquêteur pour le mettre à l'épreuve ; vous pouvez aussi commettre une légère exagération.

— « Je suis sûr de ce que je dis, répond Blomme avec vigueur ; mes souvenirs sont très précis, très sûrs, et je n'exagère en rien. »

De Rudder devait causer beaucoup d'autres étonnements.

Sur la route, qui conduisait de la gare à sa modeste maison, un attroupement s'était formé.

PIERRE DE RUDDER. 253

« Qu'est-ce donc? demanda le tonnelier Houtsaeghe.

— t C'est de Rudder qui revient d'Oostacker, et qui est guéri.

— « De Rudder guéri! Mais ce n'est pas possible ; je sais dans quel état était sa jambe ; je l'ai vue encore la semaine dernière. »

Je m'approchai, raconte Houtsaeghe, et « j'aperçus de Rudder au milieu de la foule ; il marchait parfaitement et sans béquilles. »

M. Du Bus était parti pour Bruxelles avec sa fiancée et sa mère.

« Nous étions à table, racontait la vicomtesse au mois de septembre 1904, dans le Bureau des constatations à Lourdes; nous étions à table, quand vers deux heures nous reçûmes une dépêche d'un de nos fermiers, annonçant la miraculeuse guérison. En lisant la dépêche, le vicomte Du Bus fut très ému ; il dit :

« Je n'ai jamais cru au miracle ; mais si de Rudder est guéri, c'est un vrai miracle et j'y croirai. »

« Le lendemain, continue M™' Du Bus, à notre rentrée au château de Jabbeke, de Rudder se présenta devant toute la famille, complètement guéri de sa plaie et marchant très bien. »

Lorsque de Rudder était arrivé dans sa pauvre chaumière, sa fille Silvie l'avait embrassé en sanglotant. De grand matin, la pieuse enfant avait allumé des cierges devant l'image de Marie. Marie lui ramenait son père, solide sur ses pieds, heureux, rayonnant, transformé.

254 QUELQUES BÉCITS.

Quant au petit garçon, qui n'avait jamais vu son père sans béquilles, il ne voulait pas le reconnaître dans cet homme, droit sur ses jambes et qui marchait comme tout le monde.

Bientôt tout le village fut rempli de la nouvelle . Les voisins étaient accourus les premiers, pour voir de leurs yeux ce qu'ils considéraient comme impossible.

En particulier Van Hooren et son fils, ainsi que Marie Wittizaele, qui s'étaient rendu compte, la veille au soir, de tous les ravages du mal, demeuraient stupéfaits en constatant qu'il n'en restait plus aucune trace.

Ils devaient signer, quelques jours plus tard, l'attestation que voici :

« Nous déclarons que de Rudder est revenu, le 7 avril, de son pèlerinage de Notre-Dame de Lourdes à Oostacker, parfaitement guéri. L'os était soudé, la plaie avait disparu ; de Rudder pouvait marcher, se tenir debout et travailler, aussi bien qu'avant son accident. »

Ce prodige éclatant devint comme un événement public.

Dans l'église paroissiale, on célébra une neuvaine de messes chantées. L'église se remplissait chaque iour; on compta jusqu'à 1,500 assistants, sur une population de 2,000 âmes. Ces neuf jours furent ihômés presque autant que le dimanche.

Les autorités religieuses et les autorités civiles, ainsi que les notables du lieu, voulurent laisser une sorte de monument authentique de ce fait merveilleux.

PIERRE DE RUDDER. 255

Ils rédigèrent donc la pièce suivante :

€ Nous soussignés, paroissiens de Jabbeke, déclarons que le tibia de Pierre- Jacques de Rudder, né et domicilié ici, âgé de cinquante- deux ans, avait été tellement brisé par la chute d'un arbre, le 16 février 1867, qu'après avoir épuisé toutes les ressources de la chirurgie, le malade fut abandonné et déclaré incurable par les hommes de l'art, et regardé pour tel par tous ceux qui le connaissaient ; qu'il a invoqué Notre-Dame de Lourdes vénérée à Oostacker, et est revenu chez lui tout guéri et sans béquilles, de sorte qu'il peut, comme avant l'accident, se livrer à tous les travaux. Nous déclarons que cette guérison, subite et admirable, a eu lieu le 7 avril 1875.

« Signé : L. Slogk, curé ; Aug. Romme- LAERE, vicaire ; d'Hœdt, bourgmestre ; Aug. Stubbe, échevin; P. Maene, échevin ; G. Sanders, président de fabrique d'église; Charles de Glœdt, membre du conseil communal et marguillier ; F. Demonie, trésorier d'église ; J. Calle- WAERT, clerc; P. de Lorge; J. de Simpel, conseiller communal ; L. Routen Perloot; vicomte Girn. du Rus de Gisignies.

Sceau de la commune.

« Jabbete, le IS avril 1875. »

Il faut remarquer, parmi les signataires, le vicomte Christian Du Rus, qui ne croyait pas au miracle, comme on l'a vu, et M. P. de Lorge, un libre penseur qui, lorsqu'il mourut, fut enterré civilement.

Ces témoignages sont donc tout à fait irrécusables. Du reste, ceux des médecins les confirment.

Entendant raconter que son client avait retrouvé la santé, le docteur Affenaer accourut d'Oudenbourg, le 9 avril, c'est-à-dire le surlendemain de la guérison, et dès le matin.

De Rudder n'était pas chez lui. En revenant de l'église, il s'était arrêté chez M. Charles Rosseel ; c'est là que le docteur alla le rejoindre.

Il examina très soigneusement la jambe, qui, la veille encore, était si gravement atteinte, et fut particulièrement frappé de trouver la face interne du tibia entièrement lisse à l'endroit de la fracture.

Plusieurs personnes assistaient à cet examen. Le docteur Affonaer ne put maîtriser son émotion devant elles. De grosses larmes tombèrent de ses yeux, et il s'écria ;

« Vous êtes radicalement guéri, de Rudder ; votre jambe est comme celle d'un enfant qui vient de naître. Tous les remèdes humains étaient impuissants, mais, ce que ne peuvent les médecins, la sainte Vierge le peut (1). »

Le lendemain 9 avril, ce fut le tour du docteur Van Hoestenberghe. Apprenant, lui aussi, l'étonnante nouvelle, il suivit l'exemple du sénateur Du Bus : il commença par refuser d*y croire.

Mais il ne voulut pas s'obstiner contre les faits, comme certains esprits, étroits autant qu'absolus ;

(1) Annales, t. VIII, p. 200.

PIERRE DE RUDDER. j,^j

il tint à se rendre compte par lui-même et vint tout exprès de Stalhille à Jabbeke.

Quand il arriva, Pierre travaillait dans son jardin ; il bêchait la terre.

Le docteur fut bouleversé à ce spectacle, car il ne croyait pas au surnaturel. Il pria l'impotent de la veille de rentrer chez lui, où il désirait l'examiner avec soin.

Alors, pour donner une preuve de sa guérison, Pierre se mit à sauter comme un enfant, sous les yeux de son visiteur stupéfait.

Celui-ci ne l'en soumit pas moins à un examen rigoureux.

Il trouva une cicatrice au-dessous du genou, une autre, plus grande, au dos du pied, toutes deux preuves sensibles et du mal et de la guérison. II passa alors attentivement le doigt le long de la surface interne du tibia, et constata, comme son confrère d'Oudenbourg, que celte surface était entièrement lisse à l'endroit de la fracture. Aucun raccourcissement, pas de claudication ; Pierre était radicalement guéri.

Devant cette preuve évidente de l'intervention divine, l'esprit loyal du docteur Van Hoestenberghe n'hésita pas. Il s'inclina devant le miracle (1).

Le docteur ne fut pas le seul, du reste, à qui cett guérison merveilleuse ouvrit les yeux.

Il y avait alors, à Jabbeke, un incrédule nommé

(1) Voir ses déclarations p. 264-266. Lire aussi une nouvelle lettre ■de lui, datée du 12 sept. 1907, Appendice 34, p. 579.

de Weisch. En présence d'une manifestation si nette du surnaturel, il déclara que l'incrédulité était impossible, et qu'il fallait accepter les enseignements de l'Église ; et ce fut dès lors un véritable croyant (1).

Mais un de ceux que le miracle surprit et toucha le plus, c'est le cocher de l'omnibus de Gand à Oostacker.

C'était un sceptique en religion. Cependant,, quand il apprit que l'infirme, porté le matin sur ses. épaules avec une jambe brisée, avait retrouvé subitement, une heure après, l'usage de ses membres et. toute la vigueur de la santé, son incrédulité s'avoua vaincue : il devint chrétien et le resta (2).

Bref, ce fut une leçon de foi éclatante dont beaucoup profitèrent.

Près de vingt ans plus tard, quelqu'un demandait à M. le curé de Jabbeke :

« Y a-t-il, dans votre paroisse, quelques personnes incroyantes, ou qui ne pratiquent pas la religion ? »

M. le curé de Jabbeke répondit :

« Non, il n'y en a aucune actuellement. »

Dix-huit ans après les faits que nous venons de raconter, à la fin de l'année 1892, un médecin belge^ que cette guérison intéressait très vivement, résolut d'ouvrir une enquête qui permît de l'étudier avec une rigueur scientifique absolue.

Presque tous les témoins vivaient encore. D^

(1) Annales de Noire-Dame de Lourdes, t. XXVI, p. 77. <2) Annales, t. XXVI, p. 108.

PIERRE DE RUDDER. 259

Rudder vivait, lui aussi. Il montrait môme, pour sa céleste bienfaitrice, une très vive et très fidèle reconnaissance.

« Après sa guérison, dit la vicomtesse Du Bus, nous l'avons gardé quinze ans comme ouvrier, et nous le rencontrions presque toujours disant son chapelet. Il édifiait tout le monde. »

C'était, au demeurant, un rude et solide travailleur, dont il fallait modérer l'activité courageuse, tant il était vaillant à l'ouvrage, malgré son âge avancé.

Il revenait à Oostacker avec une assiduité joyeuse qui ne se fatigua jamais ; il y a fait jusqu'à quatre cents pèlerinages d'action de grâces.

On avait donc encore sous la main tous les éléments d'une enquête approfondie. Le docteur Royer, de Lens-Saint-Rémy, se dévoua à l'entreprendre.

Mais il entendit la conduire avec Une méthode extrêmement sévère, qui ne laisserait plus de place au moindre doute.

C'est dans ce dessein qu'il voulut s'adjoindre un de ses confrères, connu sans doute pour sa science et sa droiture, mais aussi pour son incrédulité, le docteur Mettait, de Hannut.

11 lui écrivit donc, le 16 décembre 1892 :

« Très honoré confrère,

« Je vous ai envoyé les Annales de Lourdes du mois d'octobre dernier, et vous avez pu y lire le récit de la guérison de Rudder.

« Je viens vous demander, cher confrère, si, dans l'intérêt de la vérité, vous voulez bien vous joindre à moi, pour faire une nouvelle enquête et prendre

de Weisch. En présence d'une manifestation si nette du surnaturel, il déclara que l'incrédulité était impossible, et qu'il fallait accepter les enseignements de l'Église ; et ce fut dès lors un véritable croyant (1).

Mais un de ceux que le miracle surprit et toucha le plus, c'est le cocher de l'omnibus de Gand à Oostacker.

C'était un sceptique en religion. Cependant,. quand il apprit que l'infirme, porté le matin sur ses épaules avec une jambe brisée, avait retrouvé subitement, une heure après, l'usage de ses membres et. toute la vigueur de la santé, son incrédulité s'avoua vaincue : il devint chrétien et le resta (2).

Bref, ce fut une leçon de foi éclatante dont beaucoup profitèrent.

Près de vingt ans plus tard, quelqu'un demandait à M. le curé de Jabbeke :

« Y a-t-il, dans votre paroisse, quelques personnes incroyantes, ou qui ne pratiquent pas la religion? »

M. le curé de Jabbeke répondit :

« Non, il n'y en a aucune actuellement. »

Dix-huit ans après les faits que nous venons de raconter, à la fin de Tannée 1892, un médecin belge, que cette guérison intéressait très vivement, résolut d'ouvrir une enquête qui permît de l'étudier avec une rigueur scientifique absolue.

Presque tous les témoins vivaient encore. De

(4) Annales de Notre-Dame de Lourdes, l. XX YI, p. 77. (2) Annales, t. XXVI, p. 108.

PIERRE DE RUDDËR. 259

Rudder vivait, lui aussi. II montrait môme, pour sa céleste bienfaitrice, une très vive et très fidèle reconnaissance.

« Après sa guérison, dit la vicomtesse Du Bus, nous l'avons gardé quinze ans comme ouvrier, et nous le rencontrions presque toujours disant son chapelet. Il édifiait tout le monde. »

C'était, au demeurant, un rude et solide travailleur, dont il fallait modérer l'activité courageuse, tant il était vaillant à l'ouvrage, malgré son âge avancé.

Il revenait à Oostacker avec une assiduité joyeuse qui ne se fatigua jamais ; il y a fait jusqu'à quatre cents pèlerinages d'action de grâces.

On avait donc encore sous la main tous les éléments d'une enquête approfondie. Le docteur Royer, de Lens-Saint-Rémy, se dévoua à l'entreprendre.

Mais il entendit la conduire avec une méthode extrêmement sévère, qui ne laisserait plus de place au moindre doute.

C'est dans ce dessein qu'il voulut s'adjoindre un de ses confrères, connu sans doute pour sa science et sa droiture, mais aussi pour son incrédulité, le docteur Mettait, de Hannut.

Il lui écrivit donc, le 16 décembre 1892 :

« Très honoré confrère,

« Je vous ai envoyé les Annales de Lourdes du mois d'octobre dernier, et vous avez pu y lire le récit de la guérison de Rudder.

« Je viens vous demander, cher confrère, si, dans l'intérêt de la vérité, vous voulez bien vous joindre à moi, pour faire une nouvelle enquête et prendre

des renseignements précis, du vivant de Rudder.

« Vos convictions bien connues seront, pour tous, une garantie de loyauté. Cette pensée est si vraie, que deux personnes de Huy me l'ont exprimée et veulent bien payer tous les frais de votre voyage.

« Nous nous rendrons à Jabbeke, nous verrons les médecins qui ont soigné Rudder.

« Si vous me faites le plaisir d'accepter ma proposition, nous examinerons ensemble ce qu'il y a de mieux, pour bien connaître la vérité.

« Recevez, etc....