LA SOURCE

Le mercredi 24 février, l’extase se renouvela.

A un moment, l’enfant se tourna vers les spectateurs, et le visage en pleurs, des sanglots dans la voix, elle répéta à trois reprises différentes, : « Pénitence ! Pénitence ! Pénitence ! » C’étaient, déclara-t-elle ensuite, les mots mêmes qu’elle venait d’entendre dire à la Dame.

Le lendemain fut un jour d’épreuve pour tous ceux qui croyaient à la réalité des apparitions.

« Après quelques minutes de méditation, raconte le même témoin, Bernadette se leva pour s’avancer vers la Grotte. Elle écarta, en passant, les branches de l’églantier, et alla baiser la terre sous la roche au delà du buisson. Elle redescendit ensuite la pente, et, s’étant recueillie, elle retomba dans l’extase.

« Au bouc de deux ou trois dizaines de chapelet, la voyante se leva de nouveau, se montra embarrassée ; tout hésitante, elle se tourna vers le Gave et fit deux ou trois pas en avant. Tout à coup,

1. J. -B. Estrade. Les Apparitions de lourdes , souvenirs l'un témoin (Marne, 1899), p. 90-92.

LOURDES

elle s’arrêta brusquement, regarda en arrière, comme quelqu’un qui s’entend appeler, et écouta des paroles, qui semblaient lui venir du côté du rocher.

« Elle fit un signe affirmatif, se remit en marche, non plus vers le Gave, mais vers la Grotte à l’angle gauche des excavations. Aux trois quarts de la montée, elle fit halte, et promena autour d’elle un regard troublé. Elle leva la tête comme pour interroger la Dame ; puis, résolument, elle se courba et se mit à gratter la terre. La petite cavité qu’elle venait de creuser se remplit d’eau ; après avoir attendu un moment, elle but et s’y lava la figure ; elle prit ensuite un brin d’herbe qui poussait sur le sol et le porta à sa bouche. Tous les spectateurs suivaient cette scène étrange avec un sentiment pénible et une espèce de stupeur. Quand l’enfant se releva pour retourner à sa place, elle avait encore le visage barbouillé d’eau boueuse. A cette vue, un cri de déception et de pitié sortit de toutes les bouches : « Bernadette n’y est plus ! « la pauvre enfant devient folle ! »

« Bernadette revint à sa place sans paraître s’émouvoir, ni même se rendre compte de l’exclamation qui retentissait à ses oreilles. Après qu’on lui eut essuyé la figure, plus heureuse que jamais, le sourire des anges sur les lèvres, elle se remit à contempler la céleste vision. »

Mais, parmi les spectateurs, l’impression semblait désormais défavorable. On ne songeait plus à admirer Bernadette ; on ne pensait qu’à la plaindre.

Quant à elle, interrogée par ceux que ses actes au pied de la Grotte avaient étonnés et déçus, elle répondait avec simplicité :

HISTOIRE DES APPARITIONS

a Pendant que j’étais en prière, la Dame m’a dit : « Allez boire et vous laver à la fontaine. » Comme je ne voyais pas de fontaine, je me suis dirigée vers le Gave. La Dame m’a rappelée et m’a fait signe du doigt de me rendre dans la Grotte, à gauche ; j’ai obéi, mais je n’apercevais pas d’eau. Ne sachant où en prendre, j’ai gratté la terre et il en est arrivé. Je l’ai laissé s’éclaircir un peu, puis j’ai bu et je me suis lavée. »

L’eau, qui s’était mise à sourdre sous ses doigts, suffit à peine d’abord à produire une sorte de bourbier. Les plus fervents emportèrent un peu de cette terre détrempée par une source mystérieuse, qui arrivait goutte à goutte de profondeurs inconnues.

« Moi-même, dit le docteur Dozous, témoin des mieux placés pour voir ce fait important, je ne voulus pas quitter la grotte de Massabielle sans avoir exploré avec soin les diverses parties du sol. Je le trouvai partout très sec, excepté dans l’endroit où Bernadette avait creusé de ses mains un petit trou, d’où jaillit aussitôt la source1. »

Le filet d’eau grandit sans cesse durant la journée ; le lendemain, quand les habitués des apparitions revinrent, il avait la grosseur du doigt; quelques jours plus tard, il était devenu à peu près aussi gros que le bras d’un enfant. C’était désormais un jet puissant et limpide ; c’était la source magnifique qui n a jamais tari depuis lors, qui s’échappe aujourd hui par quinze robinets, et remplit aisé-

1. Docteur Dozous. La Grotte de Lourdes (Paris, Guérin- Muller), p. 53-54.

LOURDES

ment les neuf piscines destinées aux bains dgs malades 1

Ce fait extraordinaire déconcerta l’incrédulité des beaux esprits, qui avaient triomphé trop vite, et ranima la foi ébranlée des croyants.

Le vendredi 26 février, l’Apparition se manifesta pour la dixième fois.

Bernadette était allée, en arrivant à Massabielle, s’agenouiller sur le haut de la pente, à l’endroit où, la veille, elle avait creusé de sa main une petite cavité, grande comme un verre ; et, sans manifester aucun étonnement d’y voir l’eau venir déjà avec abondance, elle avait bu et s’était lavé le visage, après setre signée avec dévotion.

L’extase se renouvela le samedi, et même en se prolongeant. Cette fois, la voix céleste, qui parlait à la voyante, lui donna ce message :

« Allez dire au:: prêtres qu’il doit se bâtir ici une chapelle. »

On verra plus loin l’attitude, extrêmement réservée, sinon un peu hostile, que le clergé gardait à l’égard des nouveaux événements.

Mais l’élan écait désormais irrésistible.

Le dimanche 28 février, plus de deux mille spectateurs se trouvèrent réunis autour du rocher des Apparitions. La vision extatique eut lieu pour

r. Son débit est de 122 000 litres par vingt-quatre heures. Voir, dans l’édition complète, l 'Appendice n° 1, intitulé : La source miraculeuse. On trouvera là, à propos d’une légende ridicule sur l’origine de l’eau de Lourdes, le récit d’une expérience décisive, faite par l’auteur même de cet ouvrage.

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la douzième fois; elle, recommença le lendemain, Ier mars, et le surlendemain.

Mais, le mercredi 3 mars, Bernadette eut beau prier avec sa ferveur habituelle, son visage ne s’illumina pas de cet éclat particulier qui le rendait si beau. Sa prière finie, elle dit aux personnes qui l’interrogeaient :

« La Dame n’est pas venue aujourd’hui. »

La « Dame » lui avait demandé de se rendre à la Grotte pendant quinze jours. Or, le dernier jour de la quinzaine tombait le lendemain.

C’était le jeudi 4 mars.

On s’attendait, sans trop savoir pourquoi, à quelque prodige nouveau qui frapperait tous les regards.

L’affluence fut immense ; les évaluations les plus modestes l’estimèrent à quinze ou vingt mille personnes.

« La Dame revint », l’extase dura même plus d’une heure; mais tout se passa comme à l’ordinaire : aucun signe miraculeux n’éclata aux yeux de la foule, ce qui produisit une sorte de déception.

Comme on se retirait, quelqu’un dit à Bernadette :

« Puisque la quinzaine est finie, tu ne reviendras plus à la Grotte ?

— « Oh! si, répondit-elle, moi j’y reviendrai encore, mais j’ignore si la Dame voudra reparaître. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’elle m'a souri en s’en allant, comme toujours, mais qu’elle ne m’a pas fait d’adieux. »

LOURDES

JE suis l’immaculée conception

L’enfant revint donc avec confiance, et bien souvent. Mais l’être mystérieux ne se montrait pas, et elle n’éprouvait plus les ravissements de l’extase.

Enfin, le 25 mars, jour de l’Annonciation, elle partit pour Massabielle aux premières lueurs du matin, le cœur tout plein d’espérance.

Vingt jours s’étaient écoulés depuis qu’elle n’avait pas aperçu la céleste vision.

•Elle se hâte, elle arrive. O surprise! Ce qui ne s’était jamais produit encore, la niche du rocher brillait déjà d’une divine clarté, et la blanche Apparition était là, les pieds sur l’églantier, comme si elle l’eût attendue.

Bernadette se précipita à genoux, et, après avoir longtemps prié, l’idée lui vint, avec persistance, de demander à la « Dame » de vouloir bien lui dire qui elle était.

La a Dame » sourit d’abord sans répondre; la voyante renouvela humblement sa question une seconde fois, puis une troisième.

« A ma troisième demande, dit-elle, la Dame joignit ses mains et les porta sur le haut de sa

poitrine Elle regarda le Ciel..., puis, séparant

'lentement les mains, et se penchant vers moi, elle me dit :

« Je suis l’Immaculée Conception. »

Ce fut comme une révélation pleine de lumière.

Les spectateurs, en apprenant la nouvelle, furent

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transportés d’un religieux enthousiasme. Ils tombèrent tous à genoux, et, au milieu de la foule, sur les bords du Gave, au haut du mamelon, partout, on entendit retentir l’invocation populaire :

« O Marie, conçue sans péché, priez pour nous qui avons recours à vous. »

Douze jours se passèrent sans que Bernadette vît la roche s’éclairer et la Reine du ciel y descendre.

La vision se renouvela le 7 avril, ainsi que l’extase, puis, trois mois après, le 16 juillet. Ce fut la dix-huitième apparition et la dernière.

Bernadette vécut encore vingt ans, sans que le céleste spectacle frappât de nouveau ses yeux éblouis et charmés.

Désormais elle rentra dans l’ombre, parmi la foule. On la voyait passer chaque matin, se rendant à l’école des soeurs de l’hospice, avec son pauvre cabas mal joint, où l’on apercevait son bas à tricoter, son abécédaire, et le morceau de pain noir dont elle devait vivre pendant la journée.

Un peu plus tard, les religieuses, ayant pitié de cette enfant chétive, l’admirent chez elles, en qualité de malade indigente; c’est là, entre la dix-huitième et la dix-neuvième année, qu’elle finit par apprendre à lire et à écrire.

Mêlée à la vie de la communauté, elle désira enfin en adopter toutes les règles, et, à vingt-deux ans, elle partit pour Nevers, où se trouve la maison mère. Elle y vécut jusqu’à trente-cinq ans, comme la plus humble des religieuses.

Sou cœur s’était fait une douce habitude de ses visites à la Grotte, pendant les huit années qu’elle séjourna à Lourdes après l’époque des Apparitions. Ce fut pour elle un déchirement, quand il fallut lui dire adieu.

Mais déjà la voie que cette enfant avait tracée vers les roches Massabielle s’élargissait sous les pas des foules, accourues au bruit des cantiques.

Elle devait devenir un des grands chemins du monde.