I.OURPES

<« Qu’avez-vous vu à la jambe? lui demande-t-on dans l’enquête.

— « J’ai vu, répond-il, une plaie grande comme la paume de la main.

— « Les linges étaient-ils mouillés ?

— « Oui, par un écoulement sanguinolent qui sentait très mauvais.

— « Avez-vous bien vu que la jambe était cassée ?

— « Oui ; Pierre a plié la jambe avec la main, de façon à faire sortir par la plaie les deux extrémités de Vos cassé , qui est venu à l’extérieur.

— « Les extrémités étaient-elles arrondies ?

— - « Non, elles n’étaient pas arrondies; elles étaient comme l’extrémité d’un objet brisé.

« Pierre m’a montré comment il pouvait tourner son talon en avant et ses orteils en arrière. Il avait aussi une grande plaie sur le dos du pied1. »

Le dimanche 4 avril, un cultivateur de Jabbeke, Louis Knockaert, reçut de Rudder chez lui et vit ce qu’avait vu Houtsaeghe.

C’est le lendemain 5 avril, on le sait, que de Rudder se rendit chez M. Du Bus.

Là, celle qui devait entrer bientôt comme vicomtesse dans la noble demeure, put se convaincre par elle-même du mal affreux dont il souffrait.

« Je me trouvais, dit-elle, au château de Jabbeke, lorsque de Rudder se présenta avec ses deux béquilles ; il venait assez souvent au château voir

1. L’édition compléta (Appendice n° 17, i°) donne les détails de cette enquête, à laquelle nous empruntons plusieurs témoignages.

QUELQUES RÉCITS

le vicomte Christian Du Bus de Gisignies. Poussée par la curiosité, je voulus voir la jambe de Rudder. Il déroula alors ses bandes de linge, qui étaient tout imprégnées de pus et de sang. Une odeur insupportable s’en dégageait. Les derniers tours des bandes étaient collés sur la plaie et ne pouvaient s’en détacher. A ce spectacle, je me reculai instinctivement. »

Le soir du même jour, une voisine du malade, Marie Wittizaele, assista chez lui au pansement qu’il faisait lui-même, et vit la plaie et les os brisés.

Elle les revit le lendemain 6 avril, veille du pèlerinage, en compagnie d’un autre voisin, Van Hooren, et de son fils, Jules Van Hooren, qui passèrent deux heures avec elle chez Pierre de Rudder.

Tous trois, du reste, l’ont attesté d’une manière authentique. Voici cette pièce :

« Les soussignés déclarent avoir vu, le 6 avril 1875, la jambe fracturée de Rudder; les deux parties de l’os rompu perçaient la peau et étaient séparées, par une plaie suppurante, sur une longueur de trois centimètres...

« Ont signé : Jules Van Hooren, Édouard Van Hooren, Marie Wittizaele. — Jabbeke, le 25 avril 1875. »

Dans l’enquête, on demande à Édouard Van Hooren :

« Avez-vous signé ce certificat?

— « Oui, nous avons signé ce certificat.

— « Saviez-vous bien ce que vous signiez ?

— « Oui, oui, certainement.

— « Est-ce bien le jour avant (le pèlerinage) que vous avez vu de Rudder ?

LOURDES

— « Oui, le jour.avant, au soir. Je me trouvais chez lui, avec mon fils et Marie Wittizaele.

— « Qu’avez-vous vu?

— « Pierre a découvert sa jambe, pour la panser, et a plié la jambe, de façon à nous montrer les deux bouts de Vos cassé.

— « Ces os n’étaient pas rejoints ?

— « Non ; c’était toujours comme je l’avais vu auparavant. Les deux os étaient écartés, la jambe était mobile, ballottait; on pouvait la tordre. »

Voilà où en était le blessé dans la soirée du 6 avril !

Il devait partir et il partit le lendemain, dès avant l’aurore.

Le même voisin fidèle, Van Hooren, se trouva sur son chemin pour le saluer à son départ, On causa quelques instants, et Pierre de Rudder se mit en route avec sa femme.

C’était un grand jour, un jour à jamais mémorable qui commençait pour lui.

11 était quatre heures du matin.

Il faisait nuit encore. Mais bientôt l'horizon blanchit sous les premières lueurs du jour, et, dans cette aube de printemps, ou sentit de toutes parts sourdre doucement la vie, qui allait joyeusement s’épanouir.

Le coeur de de Rudder se mêlait à ce frémissement universel d’espérance.

Pourtant, la route fut longue et fort pénible. Appuyé sur ses deux béquilles et aidé de sa femme, le blessé mit plus de deux heures à franchir les 2 5oo mètres qui le séparaient de la station.

Il se reposa, en attendant l’arrivée du train, dans

QUELQUES RÉCITS 249

la maisonnette du garde-barrière Pierre Blomrne, à côté de la gare.

Quand l’heure du départ fut venue. Pierre Blctnme le transporta dans le wagon, avec deux ou trois hommes de bonne volonté

En voyant ballotter sa jambe, il ne put s’empêcher de dire au malheureux :

« Mais que voulez-vous aller faire à Oostacker, avec une jambe pareille? Restez plutôt chez vous. »

A quoi de Rudder répondit :

« D’autres ont guéri à Oostacker. Pourquoi, moi, ne guérirais-je pas? »

Sur cela, le train arriva et le malade fut hissé dans le compartiment.

On devait s’arrêter à Gand. Pendant une partie de la route, — jusqu’à Bruges, — de Rudder et sa femme eurent pour voisins Jean Duclos et sa mère, qui virent alors eux aussi le mal effrayant que tant d’autres avaient déjà vu.

Enfin voici Gand !

Il faut quitter la voie ferrée et aller en omnibus jusqu’à Oostacker.

Le cocher de l’omnibus était un grand et fort gaillard, comme dit Pierre lui-même ; il sa chargea de descendre seul le malade de voiture, quand on fut arrivé à destination.

Dans ce mouvement, la jambe cassée se plia d’une façon singulière.

« Tiens, dit alors tout haut le cocher en s’adressant aux spectateurs, en voilà un qui perd sa jambe! »

Mais quand il regarda l’intérieur de sa voiture, il ne se trouva plus en état de plaisanter. Car le plancher était souillé d’un pus sanguinolent. Son

LOURDES

mécontentement éclata, à cette vue, devant Mme de Ruddcr qui ne savait que répondre.

Voilà donc enfin le malade près de cette Grotte bénie où l’avaient appelé ses désirs!

Comme il était assis devant la statue, les pèlerins, qui affluaient, firent osciller sa pauvre jambe en passant. Ce fut pour lui une cause de vives douleurs.

Mais ces douleurs devaient être les dernières.

On a vu comment les divers témoignages nous ont conduits graduellement jusqu’à l’instant où nous sommes arrivés.

Aucun doute n’est donc possible. A cet instant précis, de Rudder se trouve toujours dans l’état déplorable où il était depuis huit années : les os sont cassés ; un fragment s’étant détaché, il manque trois centimètres pour que les extrémités, d’ailleurs irrégulières, puissent parvenir d’elles-mêmes, je ne dis pas à se souder, mais seulement à se rejoindre, et une double plaie purulente ajoute aux souffrances cruelles du malade.

Toute espérance humaine est donc perdue. C’est l’heure propice pour la Providence.

Voyons comment Elle va intervenir.

En arrivant, de Rudder s’était reposé un moment.

Il avait bu un peu d’eau, puis avait fait le tour de la Grotte deux fois.

Il entreprit un troisième tour, mais il ne put l’achever, tant 3a fatigue était grande ; il se sentait épuisé.

QUELQUES RÉCITS

Il vint donc s’asseoir, comme on l’a vu, devant l’image de la sainte Vierge, sur un des bancs réservés aux pèlerins.

Quelle prière fit-il alors? Il l’a souvent raconté depuis et particulièrement à Mme la vicomtesse Du Bus.

Il commença par implorer le pardon pour tous ses péchés ; puis il demanda à Notre-Dame de Lourdes la grâce de pouvoir travailler, pour gagner la vie de sa femme et de ses enfants, et ainsi ne plus vivre aux dépens de la charité.

Aussitôt il se passe, dans son être, je ne sais quelle révolution.

Il se sent remué, agité, bouleversé; il est comme hors de lui-mcrne.

Ne songeant pas à ce qu’il fait, oubliant qu’il a besoin de ses béquilles depuis huit ans, il se lève sans appui, il part, il traverse les rangs des pèlerins et va s’agenouiller devant la statue.

Tout à coup il revient à lui ; il s’aperçoit qu’il a marché et qu’il est à genoux.

« Moi à genoux ! s’écrie-t-il. Où suis-je ? ô mon Dieu ! »

Il se relève aussitôt, transporté, radieux, et se met à faire dévotement le tour de la Grotte.

« Qu’arrive-t-il ? Que fais-tu, que fais-tu ? » s’écrie sa femme en le voyant marcher ainsi.

Puis elle se trouble, chancelle et s’évanouit.

On s’empresse autour de P.deRudder ;on l’interroge ; il n’y a point de doute : il peut se tenir droit, il marche ; ses deux jambes appuient à terre et le portent avec facilité et sans douleur ; c’est la fin de ses maux : il est guéri ! Alléluia !

LOURDES

Quelques moments après, ou était au château de Mme la marquise Alph. de Courtebourne. Beaucoup de pèlerins avaient suivi de Rudder et sa femme.

On examine le membre depuis si longtemps malade, et ou découvre, avec une stupéfaction qui arrache des larmes, que la jambe et le pied, fort gonflés quelques instants auparavant, ont repris leur volume normal, si bien que l’emplâtre et les bandes qui enveloppaient la jambe sont tombés d’euxmêmes ; plus de plaies ; toutes les deux sont cicatrisées ; et enfin, ce qui dépasse tout, les os rompus se sont rejoints malgré la distance qui les séparait ; ils se sont soudes l’un à l’autre et les deux jambes sont égales.

« Depuis lors, demandait plus tard le médecin enquêteur à de Rudder, avez-vous pu marcher sans béquilles ?

— « Oui, autant que j’ai voulu. »

Et, en effet, malgré la sensibilité de son pied, dont l’épiderme, depuis longtemps déshabitué de toute pression, souffrit pendant huit jours au contact de la chaussure, Pierre de Rudder ne se ménagea point.

En sortant du château de la marquise de Courtebourne, il était revenu à la Grotte pour exprimer de nouveau sa reconnaissance ; il en fit encore trois fois le tour.

QUELQUES RÉCITS

Puis le moment du départ étaut venu, comme l’omnibus de Gand s’apprêtait à quitter Oostaeker, il pressa le pas pour le rejoindre.

Le soir, quand il descendit du train à Tabbeke, le garde-barrière Blomme le regarda d’un air effaré.

« Il marchait parfaitement, dit-il, et sans béquilles.

— h Peut-être vos souvenirs sont-ils un peu infidèles, lui dit l’enquêteur pour le mettre à l’épreuve; vous pouvez aussi commettre une légère exagération.

— « Je suis sûr de ce que je dis, répond Blomme avec vigueur ; mes souvenirs sont très précis, très sûrs, et je n’exagère en rien. »

De Rudder devait causer beaucoup d’autres étonnements.

Sur la route, qui conduisait de la gare à sa modeste maison, un attroupement s’était formé.

« Qu’est-ce donc ? demanda le tonnelier Houtsaeghe.

— a C’est de Rudder qui revient d’Oostaker, et qui est guéri.

— « De Rudder guéri ! Mais ce n’est pas possible ; je sais dans quel état était sa jambe ; je l’ai vue. »

Je m’approchai, raconte Houtsaeghe, et o j’aperçus de Rudder au milieu de la foule ; il marchait parfaitement et sans béquilles » .

M., Du Bus était parti pour Bruxelles avec sa fiancée et sa mère.