Saint Jean, ix, s

LOURDES

immédiatement congé, et dans les formes familières aux plébéiennes énergiques.

A son tour, l’Association des médecins de Metz s’occupa de la miraculée. Ces Messieurs la prièrent de se présenter à une de leurs réunions.

— « Et vous vous y êtes rendue, mère Rouchel?

— « Oh! je ne voulais pas, moi, paraître devant ces protestants et ces juifs. C’est lui qui m’y a forcée, ajouta-t-elle en désignant i’abbé Collin, qui sourit.

— « Et que vous ont-ils dit?

— a Ils m’ont dit que je n’étais pas véritablement guérie. »

En effet, il lui restait et il lui reste quelques vestiges de son mal et particulièrement un peu d’ulcération à la face interne de la lèvre supérieure. Nous avons vu que, devant la Grotte, elle avait prie la sainte Vierge de lui laisser cette trace anodine d’une maladie effroyable, dont l’existence serait ainsi confirmée par une preuve sensible et permanente.

En arrivant à Metz, le docteur R... lui avait proposé de faire disparaître cette légère inflammation, ce qui paraissait facile.

« Non, non, répondit-elle; c’est un bien si ma lèvre demeure en cet état. »

Évidemment les libres penseurs de Metz cherchaient à déplacer la question. ^

Il ne s’agit pas de savoir si l’on trouve ou si l’on ne trouve pas quelques restes insignifiants du lupus disparu!

QUELQUES RÉCITS

Il s’agit de savoir et de dire si le palais et la joue étant perforés, si, deux plaies béantes existant avant le départ pour Lourdes, ces plaies ont été subitement fermées, le samedi 5 septembre : existaientelles encore ou n’existaient-elles plus, quand la malade est rentrée à Metz ?

Voilà le point ! Il est facile à trancher, car la constatation est à la portée de tout le monde. Ces Messieurs ont beau éviter soigneusement d’y faire même allusion ; on les y ramènera toujours. Pourquoi essayer de dérober au public, sous le voile du silence, cette reconstitution instantanée des tissus de; |1’ organisme ?

Les faits existent. Puisqu’on n’en peut mettre en doute l’ incontestable réalité, il faut en fournir une explication naturelle, ou bien reconnaître loyalement qu’il n’y en a pas.

Ne nous fatiguons donc pas de le répéter :

Deux perforations anciennes et profondes ont disparu' instantanément, par suite de la formation soudaine de l’épiderme, des muscles et des vaisseaux qui les nourrissent, lesquels ont remplacé, en une seconde, les chairs détruites et se sont soudés aux autres.

Oui ou non, existe-t-il une force naturelle, ou physique ou morale, qui ait jamais produit un effet aussi merveilleux ?

[Telle est la question, il ne faut pas s’appliquer à en sortir pour échapper à l’obligation d’y répondre.

Se taire obstinément sur ce point du sujet, alors qu’on se plaît à raisonner sur le sujet en général, c’est montrer nettement qu’on ne trouve rien à dire.

Et, en réalité, l’explication est impossible, pour

qui est déterminé d’avance à ne pas la chercher plus haut que la nature.

Si l’on veut résoudre le problème, il faut avoir le courage de remonter jusqu’à Dieu.

Le temps a confirmé la guérison. Le mal ne s’est pas montré de nouveau, depuis le jour où la malade en a été miraculeusement délivrée.

Elle est revenue à Lourdes, on le sait, en 1904.

Or, au Bureau des constatations, où je l’ai vue d’abord, elle s’est montrée ravie de eon état.

« Quand on me donnerait la ville de Metz, disaitelle, je ne voudrais pas recommencer à être ce que je fus. »

Elle ajoute souvent :

« J’ai été longtemps la plus malheureuse des femmes ; j’en suis maintenant la plus heureuse, grâce à la sainte Vierge. Que Dieu soit béni1 ! »

GABRlliU G A RG AM

Voyez-vous passer cet hospitalier, encore dans toute la force de l’âge, à la tournure élégante, au

1. gai revu Mme Rojuchcl en 1905. Laguérison ne s’était pas démentie : ce dont je me suis assuré de nouveau vers la fin de 1909. — Lire dans la grande édition, Appendice n°2i, 3°, un essai de réponse d’un médecin contradicteur israélite. Il ne saurait y avoir de plus forte preuve en faveur de ce miracle. — Lire aussi, dans le même numéro 21, 40, une lettre d’un spécialiste parisien, médecin de 1 hôpital Saint-Louis, le docteur Teuneson ; il y est déclaré que cette guérison « n’est pas d^ordré médical. »

QUELQUES RÉCITS

visage fin et régulier, la taille élancée, l’œil bleu, la barbe châtain caillée en pointe, le front déjà chauve malgré sa jeunesse ?

.Regardez-le bien, c’est un ressuscité.

On l’apporta ici, il y a quelques années, étendu sur une planche, inerte, les jambes rigides et insensibles comme des colonnes de pierre : un vrai cadavre, à qui semblait ne pas manquer même le c' rcueil.

Et il sortit tout à coup de ce tombeau ambulant où on le promenait; il se leva comme Lazare, plein de vie, radieux, et depuis il s’est voué au service de ceux qui viennent, sur ses traces, chercher au pied de la Grotte la guérison miraculeuse de leurs infirmités.

.Tous ceux qui connaissent l’histoire de Lourdes savent son nom : il s’appelle Gabriel Gargam.

J’ai voulu le voir avant de raconter son histoire. Il a fallu l’arracher au service des piscines.

« Justement, objectait-il, nous avons en ce moment un malheureux infirme qui vient deux fois par jour ; il est couvert de plaies suppurantes ; quand ou le déshabille, il faut le nettoyer ainsi qu’un enfant au maillot ; et, comme j’ai le cœur solide, que je puis supporter tous les spectacles et toutes les odeurs, je ferai peutrêtre défaut si je m’absente. »

Je dus m’adresser au directeur du service, pour triompher de cette charité opiniâtre ; Gargam fut obligé de laisser à d’autres mains, ce jour-là, le soin de baigner et de laver ses chers malades, afin

LOURDES

de venir causer avec moi ; c’était encore la consigne.

Le voilà donc qui me fait le récif de sa maladie : il me raconte comment elle est venue et comment elle est partie.

C’était le 17 décembre 1S99.

Commis ambulant des postes, Gabriel Gargam avait pris le rapide, qui part de Bordeaux pour Paris à dix heures et demie du soir. Le wagon, où il travaillait avec trois de ses camarades, se trruvait placé vers l’arrière ; il était l’avant-dernier du train.

On se mit à la besogne avec l’ardeur de la jeunesse. Gargam n’avait pas trente ans. Elève du lycée d’Angoulême, il avait fait ses études classiques avec succès, subi heureusement l’examen du baccalauréat, et il se préparait maintenant, tout en faisant son service, à affronter le concours d’entrée à l’Ecole supérieure des postes, pour pouvoir arriver un jour aux premiers emplois de sa profession.

Son père était Breton. Officier de marine, il avait été appelé à la fonderie de canons de Ruelle, près d’Angoulême.

C’est là que l’enfant était né. Devenu homme aujourd’hui, il avait l’ambition de s’honorer dans sa carrière, comme son vieux père s’était honoré dans la sienne; il en avait l’ambition et il en avait l’espérance.

Or, ce soir de décembre, il faisait un froid rigoureux. Un de ses camarades, interrompant un moment le travail, était venu s’asseoir auprès du poêle.

QUELQUES RÉCITS

a* Tout à coup, on sentit que le train s’arrêtait.

Déjà il avait ralenti sa vitesse, mais à ce moment, comme on arrivait à la pente de Livernaut, à quelques kilomètres d’Angoulême, la machine fut incapable d’avancer, et, malgré tous les efforts du mécanicien, elle stoppa en pleine voie, dans les ténèbres.

Il était minuit et demi.

Par malheur on achevait de franchir une courbe, et les lampes de l’arrière ne pouvaient être aperçues qu’à quelques mètres sur la ligne.

« Nous venions à peine de nous arrêter, raconte Gargam, lorsque nous entendîmes, derrière nous, un bruit sourd, un bruit effrayant.

« C’était l’express qui, parti de Bordeaux dix minutes après nous, nous avait rattrapés, et arrivait sur nous, sans nous voir, avec une vitesse de quatre-vingts kilomètres à l’heure. Nous eûmes à peine une ou deux secondes pour nous rendre compte du danger terrible où nous étions ; nous sentîmes que nous allions être broyés...

« Là finissent mes souvenirs. Que se passa-t-il ensuite? Je ne le sais que par ce qu’on m’a depuis raconté. »

Le lendemain matin, la porteuse du Petit Journal disait à Mme Gargam, en lui remettant son numéro quotidien :

« Ce n’est pas le journal qui est le plus intéressant aujourd’hui. Madame sait-elle qu’il y a eu cette nuit, tout près de la ville, un horrible accident de chemin de fer ?

— « Un accident de chemin de fer ! s'écria

3jd

LOURDES

Mme Gargarn, en changeant subitement de visage. Quel est donc le train qui en a été la victime ? »

La malheureuse attendait la réponse avec ce sentiment mêlé d’impatience et de crainte, qui fait qu’on aspire vivement à connaître la vérité et qu’on a horriblement peur de l’apprendre.

« Quel train ? reprit tranquillement la porteuse ; mais, Madame, c’est le rapide : il a été tamponné par l’express. Il paraît même qu’il v a plusieurs morts ; on a déjà porté beaucoup de blessés à l’hôpital. On dit en particulier que les quatre employés qui faisaient le service de la poste... ».

Elle s’arrêta. Mme Gargarn avait chancelé et était tombée sur une chaise, affreusement pâle, défaillante.

Elle savait, elle, que cette nuit-là son fils était de service dans le wagon-poste du rapide ; il était sans doute parmi les morts.

La malheureuse mère fut bientôt à l’hôpital. Elle y trouva son fils ; il venait de reprendre ses sens.

Son wagon avait été réduit en miettes. Pendant que la machine de l’express se couchait sur le flanc, , ’j renversée par la violence du choc, et que les dernières voitures du rapide volaient en éclats, les quatre commis des postes étaient projetés hors de la voie avec d’affreuses blessures. Gargarn, lancé à dix-huit mètres, était tombé dans la neige ; il y était resté comme enseveli, jusqu’à sept heures du matin.

C’est à ce moment qu’on l’avait découvert, inerte, sans connaissance ; et il était arrivé dans çet état à l’hôpital d’Angoulême.

QUELQUES RÉCITS

Alors commença pour lui une sorte d’agonie, qui dura plus de vingt mois. Il était couvert de plaies sur les jambes et à la tête ; il avait aussi une fracture. de la clavicule.

La fracture et les plaies guérirent assez rapidement, mais le terrible choc avait produit, dans l'organisme, des désordres intérieurs, dont les effets sensibles prouvaient l’extrême gravité. Il était paralysé depuis la ceinture jnsqu’aux pieds, et l’alimentation demeurait presque, impossible.

Sa pauvre mère venait le voir tous les jours sur ce lit d’hôpital, d’où l’on ne pouvait songer à le faire sortir. La supérieure, qui la savait chrétienne, voyant l’état s’aggraver sans cesse au lieu de guérir, ce. qui annonçait une issue fatale, faisait appel à sa foi ; elle lui parlait de la résignation, et aussi du ciel, où les mères retrouvent les enfants qu’elles ont perdus sur la terre.

Mme Gargam passait sa vie à pleurer et à cacher ses larmes. Quand elle avait pleuré avec la Sœur, elle essuyait ses yeux et s’efforçait d’arriver auprès de. son cher malade avec un visage serein, capable de lui donner l’espérance qu’elle n’avait plus.

Mais cet. effort la brisait ; la nature reprenait le dessus, dès qu’elle se trouvait seule.

Revenue chez elle, il fallait aussi qu’elle se contînt, pour ménager son mari, vieillard de quatrevingt-six ans, qui n’aurait pu supporter de trQp cruelles émotions. Déjà, quand il avait appris l’accident dont son fils était victime, M. Gargam était tombé, à genoux sur le sol, à l’endroit même où il

LOURDES

se trouvait, et avait longtemps prié Dieu en silence.

« Mon père, dit le fils aujourd’hui, n’était certes pas hostile à la religion, ni à ceux qui la représentent. Mais, entraîné par les circonstances et la société où il vivait, il avait perdu l’habitude de fréquenter l’église. Seulement sa foi était latente, comme endormie ; ce coup de foudre la réveilla. »

Que dit à Dieu l’infortuné père, dans l’ardente prière que le malheur mit subitement sur ses lèvres? Lui seul l’a su.

Peut-être son vieux cœur de Breton demanda-t-il pardon d’une trop grande négligence. Peut-être songea-t-il surtout à supplier Dieu d’épargner à sa vieillesse la suprême douleur de voir mourir son enfant.

Et il put se croire exaucé ; car Mme Gargam employa les plus délicates industries pour lui inspirer confiance, en dissimulant ses propres angoisses.

Cependant la maladie avait empiré peu à peu.

Pendant les treize premiers jours, le blessé s’était trouvé incapable de prendre aucune nourriture ; ir suçait quelques tranches d’orange, voilà tout ! Le i,:r janvier 1900, il avait pu enfin manger un œuf.

Mais l’alimentation restait absolument insuffisante ; huit niois après l’accident, au mois d’août, elle devint impossible.

Le docteur Decressac, médecin en chef de l’hô-

QUELQUES RÉCITS 379

pital d’Angoulême, ne voyant aucun autre remède à La situation, avait essayé les bains.

Le déplacement nécessaire, les secousses inévitables, malgré toutes les précautions qu’on pouvait prendre, aggravèrent l’état du malade, qui fut. désormais incapable de. rien avaler. Il fallut l’alimenter au moyen d’une sonde.

Mais les souffrances, que l’introduction du tube amenait, étaient intolérables, et on se résigna à ne les renouveler qu’une fois par vingt-quatre heures.

Dans ces conditions, l’épuisement devint bientôt extrême. Le blessé ne fut plus qu’un squelette. Déjà toute la partie inférieure de son corps était insensible, inerte d’elle-même, et d’une rigidité qui ne lui permettait de recevoir du dehors aucun mouvement.

Cet homme, qui a une taille au-dessus de la moyenne, ne pesait pas plus de 36 kilos. Quand on mesura ses mollets à Lourdes, au mois d’août 1901, on trouva que celui de gauche avait 24 centimètres, celui de droite 23. La cuisse, prise à dix centimètres au-dessus de l’extrémité du péroné, ne présentait elle-même que 26 centimètres de tour.

Une action en responsabilité devant être engagée contre la Compagnie d’Orléans, le docteur Decressac avait été appelé à fournir un rapport sur l’état du blessé. Ce rapport porte la date du 19 décembre 1900. Il est très détaillé.

Le médecin en chef de l’hôpital d’Angoulême signale, en particulier, parmi les symptômes significatifs, la paralysie avec contracture, l’anesthésie

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des jambes, et aussi ce que les médecins appellent l’exagération des réflexes, au début particulièrement, la trépidation épileptoïde du pied, l’atrophie musculaire très prononcée des membres inférieurs, de la rougeur et une menace d’eschare au sacrum ; il conclut :

« Tous ces symptômes... se sont établis graduellement; ils • constituent une affection de la moelle rachidienne, appelée sclérose latérale amyotrophique. Le diagnostic m’a paru pouvoir être posé, à l’exclusion d’autres maladies telles que la paralysie par compression médullaire, ou l’hystéro-traumatisme. »

Le savant docteur ajoute que cet état « constitue une infirmité permanente, peu susceptible d’amélioration, capable plutôt d’évoluer progressivement et fatalement » .

Il voyait juste; car l’évolution continua, et, six mois après, quand le médecin de l’hôpital dut rédiger un rapport supplémentaire pour la cour d’appel de Bordeaux, le 19 juin 1901, il eut à constater de l’aggravation. Le nouveau rapport finissait ainsi :

« Les conclusions restent les mêmes, en ce qui concerne l’incurabilité de la maladie et l’évolution progressive1. »

1. V. dans l’édition complète {Appendice n° 22, i°), les deux rapports médicaux du docteur Decressac sur la maladie de Gargarn. Notons cjue ces rapports ont été rédigés après plusieurs examens et de longues conférences entre quaire médecins, qui suivaient la maladie depuis plus d’un an : le signataire, directeur du service à l’hôpital, deux médecins de la Compagnie d’Orléans, connus à Angoulême depuis vingt-cinq ans, et un professeur de Faculté, médecin principal à la même compagnie. Dans l’in-

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Du reste, une complication caractéristique s’était produite dans les derniers mois. Un jour, l’infirmier s’aperçut que l’extrémité des pieds était noire. Il crut d’abord à quelque accident de malpropreté, et frotta un peu l’endroit pour le nettoyer. Quelle ne fut pas sa surprise, quand il vit la peau tomber sous ses doigts et le pus jaillir !

C’était la gangrène. La mort envahissait les extrémités. On ne songea pas même à enrayer le mal, qu’on savait incurable et dont le malade ne souffrait pas, toute la partie inférieure de son corps étant insensible comme un cadavre.

On mit seulement au fond du lit un cerceau, qui, soulevant le drap, l’empêchait de toucher les chairs en décomposition.

Cependant le procès contre la Compagnie d’Orléans avait suivi so*n cours. Spontanément, d’ailleurs, ayant fait visiter le blessé par ses médecins, la Compagnie lui avait offert une pension annuelle de 3 ooo francs.

Mais dans son jugement du 20 février 1901, après avoir pris l’avis des docteurs qui avaient examiné Gargam, le tribunal civil d’Angoulême déclare que « les offres de la Compagnie, en présence de la situation lamentable où se trouve placé par sa faute le demandeur, sont des plus dérisoires. .»

Il ajoute :

térêt de la compagnie qu’ils représentaient, ces trois derniers ne pouvaient être portés à exagérer la gravité de la maladie. Au contraire.

« Attendu que Gargam ne saurait être tenu de passer ses jours dans un hôpital ou dans une maison de santé, qu’il a le droit de prétendre vivre dans une maison à sa convenance, appropriée à l'affection dont il est atteint ; qu’il aura besoin d’avoir, auprès de lui, au moins deux personnes, suffisamment habiles pour lui donner, le jour comme la nuit, les soins particulièrement délicats, indispensables à la conservation de son existence; qu’il est manifeste qu’il aura fréquemment besoin de l’assistance d’un médecin... ; attendu que la Compagnie... a réduit Gargam au plus pitoyable des états, et qu’elle a fait de lui une véritable épave humaine, dans laquelle seule l’intelligence n’a pas été atteinte... ;

« Par ces motifs, le tribunal condamne la Compagnie des chemins de fer de Paris à Orléans, à payer à Gargam une pension annuelle et viagère de 6000 francs et une indemnité de 60000. »

Le tribunal reconnaissait, on le voit, que Gargam était infirme pour le reste de ses jours.

L’agent de la Compagnie, à Angoulême, allait plus loin. Après avoir visité le blessé et pris connaissance des divers rapports médicaux, il engageait la Compagnie à offrir 12 000 francs de pension viagère, sans indemnité ; il disait que la Compagnie y gagnerait, car elle ne payerait qu’un petit nombre d’arrérages, Gargam devant bientôt mourir.

La Compagnie se décida à faire appel du jugement devant la cour de Bordeaux. Elle eut à s’en repentir : la Cour aggrava la décision du tribunal.

Tout en maintenant le chiffre de la pension, comme celui de l’indemnité, elle déclara, contrai-

QUELQUES RÉCITS

ocJ

rement aux premiers juges, que la pension courrait, non du jour de la demande mais du jour de l’accident et que, si l’intéressé obtenait une pension civile, la pension de 6 ooo francs servie par la Compagnie ne serait pas diminuée d’autant.

L’arrêt est du 2 juillet 1901. Par une signification, en date du 12 août suivant, la Compagnie déclara acquiescer à l’arrêt contre elle et être prête à l’exécuter dans toutes ses dispositions *.

C’était l’avenir de Gargam assuré.

Mais y aurait-il pour lui j un avenir ? Chaque jour le mal faisait des progrès nouveaux. Depuis le mois de janvier 1900, il s’était aggravé sans cesse; il avait suivi cette évolution progressive, que le docteur Decressac déclarait justement fatale.

Le malade se désespérait. Sa vie était désormais brisée.

Comment pourrait-il s’en consoler ? Rien ne soutenait son courage. Il y avait plus de’ quinze ans qu’il n’était entré dans une église. L’aumônier du lycée était venu le voir au début ; celui de l’hôpital lui parlait souvent ; il ne leur cachait point qu’il n’était pas du nombre des croyants.

Sa pauvre mère aurait été particulièrement heureuse de lui voir des sentiments religieux, mais elle n’osait pas même toucher à ce sujet délicat.

Un jour quelqu’un s’était aventuré à parler, devant lui, de la Grotte de Lourdes et des guérisons merveilleuses dont elle est témoin.

1. V. à l’Appendice, n° 22, 20, le texte du jugement d’Angoulême et celui de l’arrêt de la cour de Bordeaux.

LOURDES

C’était évidemment une proposition timide, qui lui était faite en termes enveloppés ; il refusa même de la discuter ; il l’écarta avec dédain.

Il ne se doutait pas que, loin de lui, il s’était formé en sa faveur une sorte de complot de prières.

Une de ses tantes avait été religieuse au Sacré- Cœur d’Angoulême. Elle priait pour lui sans doute du haut du ciel ; mais, sur la terre, ses anciennes compagnes s’intéressaient au sort de l’enfant prodigue, si cruellement frappé ; elles demandaient à Dieu que, s’il ne redonnait pas la santé au malade, il touchât du moins son âme élevée et généreuse et lui inspirât des sentiments, capables de l’aider à supporter son malheur.

On adressait au ciel les mêmes vœux suppliants, du fond du monastère des Clarisses d’Orthez, où une de ses cousines avait pris le voile.

Dieu répondit à toutes ces voix amies.

Comme le docteur Tessier, second médecin de r hôpital, croyant à une compression de la moelle, insistait pour la trépanation des vertèbres, le blessé, qui ne voulait à aucun prix subir cette opération, accepta l’idée qu’on lui suggéra de quitter enfin l’hôpital.

Ainsi, d’ailleurs, il mourrait dans sa famille, s’il devait mourir, et en attendant il sortirait de ce lit de douleurs et de cette salle de malades, où il souffrait depuis si longtemps.

Justement c’était l’époque où le pèlerinage national allait se rendre à Lourdes. Profitant de l’occasion avec empressement, sa mère le supplia d’y

Gabriel gargam

QUELQUES RÉCITS

prendre part ; toute la famille joignit ses instances. Peu à peu il finit par se laisser faire ; le voilà inscrit !

On lui dit qu’il fallait se préparer en pèlerin, puisqu’il acceptait de participer à un pèlerinage.

Comme il avait l’âme droite, il reconnut qu’on avait raison, et quoiqu’il ne se sentît pas beaucoup de foi, par une sorte de loyauté de cœur, il se confessa avec conscience.

Quant à la sainte communion, comment s’ y décider tout de suite ? Il ne se trouvait pas assez croyant. Il voulait donc remettre à son arrivée à Lourdes le soin de s’y préparer. Mais on insista, et il communia, le 16 août, avec une toute petite parcelle d’hostie, car il avait une difficulté extrême à avaler.

Trois jours après, le train l’emportait vers les rives du Gave.

C’était certes un voyage aventureux.

Il y avait plus d’un an et demi qu’il n’avait pas quitté son lit d’hôpital ;!a partie inférieure de son corps était comme morte ; quant à la partie supérieure, dès qu’il s’y produisait un mouvement, il éprouvait une syncope et il semblait sur le point d’expirer.

On fit fabriquer un brancard, large comme la portière d’un compartiment, et on y étendit un matelas de même largeur. A l’extrémité, une petite planche, fixée verticalement, empêchait le drap de toucher les pieds que la gangrène dévorait. On emporta la sonde œsophagienne, seul moyen qu’eût le malade de s’alimenter, et l’on partit.

Les voyageurs arrivèrent à la gare lentement, au

LOURDES

pas des chevaux. Mais on eut beau prendre des précautions infinies et amortir les cahots inévitables : si léger qu’il fût, le mouvement provoqua une syncope, qui dura plus d’une heure.

Trois personnes accompagnaient le malade : sa mère, son infirmier et une amie de sa famille.

Quand ce singulier cortège se présenta devant le compartiment, il y trouva un voyageur, qui a luimême raconté la scène1.

C’était M. V..., conseiller municipal radical d’une grande ville du Centre. Il se rendait lui aussi à Lourdes, mais en curieux. Il voulait connaître ce fameux pèlerinage national dont on parlait tant ; il désirait voir, de ses yeux, ces prétendus malades qu’on disait guérir autour de la Grotte.

C’est dans ce dessein et pour cette enquête qu’il avait pris le train, le 19 août.

La Providence le servit à souhait.

En arrivant à Angoulême, il aperçut, sur le quai d’embarquement, trois personnes portant une civiere.'

Comme il se demandait ou elles pouvaient bien aller avec leur fardeau, elles s’arrêtèrent justement à l’endroit où il était, et il vit avec stupéfaction cette sorte de planche funèbre, qui semblait transporter un mort, pénétrer dans son propre compartiment ; on la déposa même en face de lui.

Aussitôt il se dégagea une forte odeur de phénol et d’iodoforme.

M. V... avait voulu voir de près un vrai malade ; il trouva qu’il en voyait un d’un peu trop près; et, prenant son chapeau, il sortit vivement.

1. V. Le Courrier de la Vienne et des Deux-Sèvres du lundi 26 et du mardi 27 août 1901.

QUELQUES RÉCITS

Mais il s’installa dans le compartiment voisin. Il y avait là un autre voyageur, à qui il conta sa mésaventure. Sa curiosité, d’ailleurs, ne fut pas pour cela en défaut. Il se plaça près de la glace qui faisait communiquer les deux compartiments, et de cet observatoire il surveilla son malade.

« De temps en temps, dit-il, par la vitre du milieu, nous l’observions attentivement. »

Ainsi guetté avec vigilance par un sceptique déterminé, qui se défiait des maladies comme des guérisons, Gabriel Gargam arriva à Lourdes, le 20 août, à sept heures du matin.

Un peu avant d’entrer en gare, sa mère lui montra de loin le grand Christ qui s’élève sur la montagne où est situé le Calvaire :

« Voici Lourdes, mon fils, salue le Christ et demande-lui qu’il daigne te guérir. »

Le jeune homme ne put se résoudre à cet acte de foi. Il se détourna, pour ne pas invoquer, même du regard, la grande image qui se dressait à l’horizon.

On le porta directement à la Grotte. Il devait y communier, et, comme il l’avait promis, il y communia, de la même manière qu’il avait communié à Angoulême : avec une toute petite parcelle d’hostie.

A ce moment encore, sa foi était confuse, hésitante, incertaine ; il agissait moins en croyant qu’en homme d’honneur, qui a donné sa parole et qui se fait un devoir de la tenir.

Du reste, aucun entraînement dans son cœur, aucune ardeur, aucune émotion. Sur cette planche où son corps gisait impuissant, son âme restait

LOURDES

libre, froide, et parfaitement maîtresse d’elle-même ; elle ne voulait subir et elle ne subissait aucun empire.

Tout à coup, comme il venait de faire la sainte communion, il sentit un mouvement intérieur qui le transforma. 11 fut pris subitement d’un immense désir de prier, et cependant aucune prière ne pouvait arriver à ses lèvres : les sanglots l’étouffaient.

La grâce de Dieu et la foi venaient de faire irruption dans son âme, comme les rayons du soleil pénètrent dans une chambre obscure, dès qu’on leur ouvre un passage, et y répandent à flots la lumière et la vie.

Il crut même ressentir un fourmillement dans ses jambes insensibles. Mais ce n’était qu’une illusion.

Le soir, à deux heures, il fut porté aux piscines. On le fit glisser doucement sur une planche nue, pour le plonger dans l’eau miraculeuse.

Il trouva alors la force de prier. Il prononça à haute voix les invocations accoutumées :

« Ma Mère, ayez pitié de nous !

« Notre-Dame de Lourdes, guérissez-nous !

« Santé des infirmes, priez pour nous ! »

Mais Dieu ne paraissait pas l’entendre. A quatre heures, couché sur le passage du saint Sacrement, il semblait plus pâle et plus épuisé que jamais ; les fatigues du voyage, les émotions de la journée avaient usé ses dernières forces.

Tout à coup, il perd connaissance. Ses voisins considèrent avec épouvante ce visage effrayant, devenu tout bleu. On le touche, il est froid.

<r II faut l’emmener, dit quelqu’un, on ne peut le laisser mourir ici, devant tous ces malades que ce spectacle va trop péniblement émouvoir. »

Déjà on saisit son brancard, on se dispose à l’emporter.

a Non, laissez-le, de grâce, s’écrie une personne de son entourage. S’il meurt, je couvrirai sa tête et personne ne s’apercevra de sa mort. »

Un peu après, le malade rouvre les yeux et reprend ses sens. Il croit que la procession est finie, et déjà une tristesse profonde envahit son âme.

Mais voici qu’il entend le bruit des acclamations suppliantes. C’est comme le coup de clairon, qui sonne pour lui le réveil après une longue nuit, et le rappelle brusquement à la lumière et la vie.

Il essaie de se soulever sur ses poignets, ce qu’il n’avait pas fait depuis vingt mois : il retombe ; il veut se soulever encore : on l’arrête.

Mais il insiste, il demande qu’on l’aide à descendre de la planche où il paraissait cloué, et le voilà debout, nu-pieds, en chemise, comme un mort qui sortirait du tombeau enveloppé de son linceul !

Il a fait déjà quelques pas derrière le saint Sacrement, mais on l’oblige à regagner son brancard. Tous les yeux sont fixés sur lui, dans cette foule immense, tous les cœurs frémissent, l’émotion est à son comble.

Ce moribond, épuisé par vingt mois de maladie et de diète forcée, a recouvré, en une minute, la sensibilité et le mouvement.

LOURDES

Plus de trace de paralysie ; il sent son gosier s ouvrir et la faim renaître dans son pauvre estomac délabré : c’est la vie qui revient, d’un bond, dans tout cet organisme, aux trois quarts détruit, et qui jette sur ce visage livide un rayon naissant de lumière et de joie.

Aussitôt après la procession, on conduisit Gargam dans la salle où les médecins examinent les malades qui guérissent.

« L’entrée de Gargam dans le Bureau des constatations, a écrit le président même du Bureau, forme un des épisodes les plus émouvants dont nous ayons été témoins. Soixante médecins nous entouraient : médecins des hôpitaux, professeurs de clinique, médecins étrangers, de nombreux correspondants de journaux, des convaincus et des incrédules.

« Gargam arrive sur sa planche, plié dans une longue robe de chambre, suivi de sa mère, de son infirmier, de plusieurs dames de l’hôpital. Il se dresse devant nous : c’est un spectre.

« De grands yeux fixes sont seuls vivants dans cette figure émaciée, décolorée ; il est chauve, c’est un vieillard ; cependant il n’a pas trente-deux ans '. »

Il fallut remettre au lendemain matin l’examen approfondi du malade ; une foule enthousiaste assiégeait le bureau : les portes auraient cédé sous cette poussée formidable.