XX PRÉFACE

capitales, l'âge des textes, leur mode de rédaction, l'origine des renseignements qui y sont consignés, ne se présentent jamais à lui.

Seule en France, au xvm** siècle, l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres aurait pu s'élever audessus de cette science mesquine et avortée. Malheureusement, les recherches bihliques furent le côté le plus faible de cette savante compagnie. Les essais de Boivin l'aîné, Fourmont l'aîné, l'abbé Banier, qui se lisent dans les premiers volumes des « Mémoires, » sont erronés ou même charlatanesques. Peu à peu, cependant, le niveau des études s'éleva. Trois hommes éminents, qui furent la gloire la plus solida de cette Académie, Fréret, Burigny, l'abbé Barthélémy, touchèrent aux antiquités hébraïques d'une façon indirecte il est vrai, mais suffisante pour montrer ce qu'ils auraient pu faire, s'ils avaient été libres, ou portés de ce côté par l'esprit du temps. L'abbé Barthélémy, en donnant définitivement la clef de l'écriture et de la langue phéniciennes, fournit à la philologie hébraïque un de ses secours les plus efficaces. Fréret et Burigny sont déjà des savants laïques complets, se servant des textes sacrés comme de tous les autres textes anciens, leur appliquant les mêmes règles de critique, ne cherchant ni à corn-