PRÉFACE XXI

battre la religion ni à la défendre. Mais on était sous le joug d'un pouvoir capricieux, qui n'était tolérant que par négligence et oubli. Tout ce qui tenait de près ou de loin à la religion était régi par un code terrible, exposant à la prison et à la mort rhomine sincère qui osait dire le résultat de ses recherches. Croirait-on, si un document positif ne nous l'apprenait *, que Montfaucon eut à solliciter ses amis de Rome pour mettre l'inofiFensif dom Calmet à l'abri des poursuites de l'Inquisition ?

Mais la France est un pays de ressources infinies. En presque toute chose, elle dit le premier mot, et souvent aussi elle dit le dernier. Par un hasard singulier, la France, qui avait eu la gloire de fonder ces études, qui ensuite sembla prendre à tâche de les détruire et de les fausser, eut encore l'honneur d'une tentative isolée, qu'on ne peut placer bien haut, puisqu'elle ne se rattachait pas à une méthode suivie, mais où l'auteur fit preuve d'un rare esprit d'observation; je veux parler de l'essai que Jean Astruc, médecin et physiologiste habile de l'école de Montpellier, publia, en 1753, sous ce titre : a Conjectures sur

(i) Corresp, inédite de Mabillon et de Montfaucon avec V Italie j publiée par Valéry, III, p. 206.