XXIV PRÉFACE

dît quelque chose à la philologie hébraïque ; encore Silvestre de Sacy ne publia-t-il presque rien sur ces matières. De là l'extrême faiblesse de tous les travaux d'érudition à cette époque, ce quelque chose de gauche et d'écolier qui caractérise les premiers Mémoires de l'Institut. La religion y avait-elle beaucoup gagné? L'exploit de la Reynie sauva-t-il la Bible des atteintes de la critique ? On sait ce qu'il en fut. Bossuet, en persécutant Richard Simon, avait cru délivrer l'Église de France d'un grand danger. D préparait Voltaire. On n'avait pas voulu de la science sérieuse, libre et grave ; on eut la bouffonnerie, l'incrédulité railleuse et superficielle, l'exégèse de la polissonnerie. Le succès de Voltaire vengea Richard Simon. Si l'expérience comptait pour quelque chose dans la conduite des choses humaines, cette leçonlà serait bien disne d'être méditée.

AQX.

Ernest RENAN.

Un ouvrage, traitant, comme celui que nous offrons aujourd'hui au public, de l'ancienne littérature du peuple hébreu, doit nécessairement commencer par l'énoncé du point de vue auquel il a été rédigé.

Cette littérature, aujourd'hui réunie dans un seul volume auquel on a donné le nom d'Ancien Testament, fait partie des livres sacrés en usage dans l'Église chrétienne. A ce titre, c'est une littérature d'édification où le fidèle puise des consolations et des principes de foi et de morale; à ce titre encore, elle forme simplement un tout collectif, dont le lecteur ne se demande pas qui peut être l'auteur de tel livre particulier ou dans quelle époque de l'histoire d'Israël tel autre livre a pu être composé. Enfin il s'attache uniquement à en saisir la tendance générale et l'esprit, sans se préoccuper de la forme littéraire.

Toutefois, si la piété ne voit dans l'Ancien Testament qu'un recueil sacré, il est permis à la science d'y voir I. 1

autre chose encore. Pour la science, notamment pour la philologie, ce recueil représente avant tout une partie importante de la littérature d'un peuple, savoir de la littérature sacrée des Hébreux avant Jésus-Christ. l\ïais, aussitôt qu'on se place à ce point de vue purement scientifique, on voit surgir une foule de questions plus graves les unes que les autres. Cette littérature est nécessairement l'image de la nation où elle a pris naissance. Jusqu'à quel point Test-elle? Fruit de plusieurs siècles, cette littérature a dû se développer lentement, graduellement. Quelle a été son histoire depuis ses premiers rudiments jusqu'à ses jours de décadence? (Euvre de Dieu en tant qu'elle porte l'empreinte de son esprit, elle n'est pas moins une œuvre humaine, soumise aux lois, aux conditions générales qui président à la vie littéraire et religieuse d'un peuple. De quelle façon, dans quelle mesure l'action de ces lois s'est-elle fait sentir ici ?

Il faut bien se le dire : ces questions sont plus facilement posées que résolues, et leur solution complète nous parait même encore assez éloignée. Pour écrire l'histoire de la littérature d'Israël, il faudrait pouvoir disposer d'un grand nombre de faits sur lesquels on n'est à l'ordinaire que fort mal renseigné. Avant de prétendre à des vues générales embrassant le développement littéraire d'Israël dans son ensemble, on sent donc le besoin

de s'éclairer sur les textes mêmes qui sont ici la base de tout examen ultérieur (c.-à.-d. les livres de l'A. T.) ; on voudrait se demander si leur date est aussi ancienne que le prétend la tradition juive et chrétienne, si les noms des auteurs sont toujours authentiques, si nous les possédons dans leur forme primitive, enfin s'ils ont subi des remaniements plus ou moins considérables.

Notre livre a pour but de répondre à ces questions. A l'aide d'une patiente et rigoureuse analyse, appliquée aux écrits de l'Ancien Testament et ne négligeant rien, nous allons assister, pour ainsi dire, à la naissance de chaque livre, et à chacune des transformations par où il a dû passer pour recevoir enfin sa forme actuelle. Car, ne l'oublions pas, c'est l'Ancien Testament seul qui peut nous renseigner sur l'Ancien Testament ; c'est à chacun des livres de nous dire son origine, de nous raconter son histoire. En conséquence, loin de partir d'une hypothèse philosophique, toujours dangereuse lorsqu'il s'agit de recherches historiques, notre travail se réduira le plus souvent à rassembler des traits ipuvent insignifiants en eux-mêmes, mais qui, réunis avec soin, nous livreront le secret de la genèse de TAncien Testament.

On sait que le recueil hébreu se compose de trois par^ lies : lo la Loi; 2o lez Prophètes^ c*est-à-dire a des annales prophétiques : Josué, Jugcs^ 1 et 2 Samuel, 1 et 2 Rois, et

b des livres prophétiques dans un sens plus restreint : les trois grands Prophètes, Ésaïe, Jérémie, Ézéchiel et les douze petits Prophètes; S» les Hagiographes ou écrits sacrés, Psaumes, Proverbes, Job, le Cantique des cantiques, Ruth, les Lamentations, l'Ecclésiaste, Esther, Daniel, Esdras, Néhémie, 1 et 2 Chroniques*. Rien ne nous oblige cependant à nous en tenir strictement à la division de ces livres adoptée par les Juifs. Nous préférons plutôt réunir les écrits qui présentent une certaine homogénéité ou bien une affinité évidentes ; il en résulte que nous classons les livres de l'Ancien Testament dans les trois catégories suivantes :

I. Les livres historiques : le Pentateuque, Josué, les Juges, Ruth, 1 et 2 Samuel, 1 et 2 Rois, 1 et 2 Chroniques, Esdras, Nehémie, Esther.

1. Dans les manuscrits, ainsi que dans les éditions de la version grecque de TAncicn Testament, ces livres se trouvent divisés et classés d'une manière différente. Sans compter les écrits apocryphes qui sont intercalés dans la série des livres canoniques, ceux-ci se suivent ainsi : Genèse-Deutéronome, Josué, Juges, Ruth, 1-4 Rois, 1-2 Chroniques, Esdras, Néhémie, Esther, Job, Psaumes, Proverbes, Ecclésiasle, Cantique des cantiques, les douze petits Prophètes, Ésaïe, Jérémie, le livre des Lamentations, Ézéchiel» Daniel.

Jérôme suit au fond le même ordre dans la version latine (la VuU gaie) ; seulement, il transporte les livres des petits Prophètes à la fin de toute la collection. Il en est de même dans les traductions modernes, et notamment dans celles qu'ont adoptées les diverses Églises protestantes.

IL Les livres prophétiques : Ésaïe, Jérémie, Ézéchiel, les douze petits Prophètes, Daniel.

IIL Les livres poétiques [gnomiques ou lyriques] : Proverbes, Job, TEcclésiaste, les Psaumes, les Lamentations, le Cantique des cantiques.

Disons encore que notre ouvrage se compose de deux parties distinctes. Ce sont avant tout les livres euxmêmes qui réclameront notre attention et dont nous aurons à raconter l'origine et la composition. Il faut nécessairement commencer par là. Ces livres cependant forment un ensemble, un canon. Par conséquent, la tâche nous incombe de dire de quelle manière ils ont été réunis. Mais cette question importante ne pourra être traitée qu'en second lieu. D'abord l'ordre logique est mieux observé ainsi, mais il serait impossible d'en agir autrement, vu que l'histoire du canon se fonde entièrement sur ce qui aura été établi concernant l'origine et la date de chacun des livres en particulier,