PRÉFACE VU

esprits dépassant leur siècle, tels que Sébastien Castalion, arrivèrent, il est vrai, à des idées très-avancées. Luther, dont la grande âme contenait le germe, obscur encore, de tout le génie allemand, fut parfois éclairé comme d'illuminations anticipées. Mais le calvinisme fut plutôt contraire que favorable à ces études, en mettant à la place de Tidée de l'Église cette idée exaltée de la Bible qui a dominé et domine encore le protestantisme français orthodoxe. A ce point de vue, la Bible est un livre homogène, où tout est divin jusqu'au dernier iota. Les consonnes et les voyelles sont également inspirées, et peu s'en fallut qu'on n'érigeât en dogme la divinité des points masorétiques et des accents. Tel était pourtant le principe de libre examen inhérent à la Réforme que des pensées plus éclairées ne tardèrent pas à s'y faire jour. Les écoles de Saumur et de Sedan eurent de solides études d'hébreu. De ces écoles sortirent, dans la première moitié du xvii* siècle, deux des hommes à qui la philologie hébraïque doit* le plus de reconnaissance, Louis Cappel et Samuel Bochart.

Cappel se borna presque aux questions de lettres et d'alphabet; mais ces questions étaient capitales. Le premier, il réduisit les points-voyelles à leur juste valeur, L'histoire des alphabets qui ont servi à

VIll PRÉFACE

écrire la Bible fut tracée par lui avec une parfaite sagacité. Ces thèses, aujourd'hui élémentaires, soulevèrent des colères inouïes. Cappel fut traité de scélérat ; je ne sais quel théologien protestant appela sa Critica sacra la trompette de l'athéisme^ atheismi Imccina^ Alcorani fulcimentiim, publica flamma abolendum. Continuant malgré les anathèmeà ses recherches excellentes, Cappel posa des principes féconds sur la comparaison du texte hébreu et des versions, sur le choix aes variantes^ sur la valeur de la lecture masorétique. Chose singulière! les protestants lui furent plus hostiles que les catholiques, quelques-uns de ses travaux furent publiées par les soins de théologiens de TÉglise romaine. Dans la lutte des orthodoxies, on aimait que les hardiesses vinssent des adversaires. Nous verrons bientôt, à l'inverse, Richard Simon beaucoup mieux accueilli des protestants que des catholiques, et ses écrits, repoussés par les catholiques, publiés par des protestants.

Les ouvrages de Cappel, roulant pour la plupart sur des problèmes bien limités et susceptibles .d'une solution précise, gardent aujourd'hui toute leur valeur. Si on n'en peut dire autant de ceux de Bochart, c'est que* les questions qu'il attaqua étaient