PRÉFACE IX

d'un ordre bien plus délicat et supposaient des principes généraux de critique et de philologie qui n'étaient pas encore découverts. Plusieurs mauvaises étymologies et quelaues naïvetés ne doivent pas faire oublier que Bocnart posait vers 1630 les bases de la science comparative des antiquités sémitiques. Le temps était aux grands travaux; un éveil extraordinaire régnait dans les esprits. La rivalité féconde des catholiques et des protestants entretenait un merve'dleux zèle pour les études savantes. La fondation définitive de l'exégèse biblique fut le fruit de cette émulation. L'un des deux partis n'aiu*ait pu la produire, à lui seul. Les catholiques se seraient endormis sous le poids de l'autorité traditionnelle. Les protestants se seraient oubliés dans l'adoration superstitieuse de la lettre. Mis en présence les uns des autres, au sein d'une société sérieuse et que le despotisme de Versailles n'avait pas encore gâtée, ils produisirent les plus beaux fruits. On vit, à cet âge brillant de l'esprit français, ce que .peut la liberté^ quand l'État est à la fois large et fort, quand il s'impose pour unique tâche de maintenir les divers éléments de la société en possession de leurs droits, quand il se contente de présider aux débats intellectuels avec une impassible sérénité.