Haman et les siens ignorent tout (v

3. C'est ce qu'impliquerait, il est vrai, ii : 2-4 ; mais la chose n'est guère probable, quand même nous accordons à M. fiaumgarten {Le, p. 45) que la loi sur les sept familles privilégiées dans lesquelles le roi devait prendre sa femme, a pu tomber en désuétude.

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faire observer à la reine qu'elle se plaint d'un édit royal (vu : 6 sv.). Esther trouve le roi favorablement disposé ne lui souflBe pas ,un mot relativement à la ruine qui menace les Juifs*. Haman vient au palais à une heure inusitée, juste au moment où le roi, dans sa lecture nocturne, en est au service rendu dans le temps par Mardochée (vi : 1-5 sv.). Les invraisemblances fourmillent. Xerxès consent à l'extermination de tout un peuple! Puis il a la sottise de faire part de son projet, une année d'avance, à la nation entière ^. Xerxès permet aux Juifs de faire un massacre parmi ses propres sujets; et ceuxci, au nombre de 7S,000, se laissent tuer patiemment par un très-petit peuple I Le roi suggère lui-même à Esther l'idée de prolonger le carnage I Tous les habitants de Susan sont tristes quand ils pensent que les Juifs vont mourir (m : 15), tous ils prennent le plus vif intérêt à l'élévation de Mardochée (viii : 15) î Sa Majesté persane ordonne c< que chacun sera maître dans sa propre maison (i : 22) ! La reine Vasthi est invitée à la table du roi « pour faire voir sa beauté (i : 10) 3. » Notre livre n'est ainsi qu'un roman. Quelque événe-

1. Elle le remet au lendemain. Dans la marche du drame, ce bref délai est indispensable : Tarrogance de Haman doit parvenir à son comble (v : 10-14) et le gibet de M. ôtre dressé (v : 14; vu : 9); on veut plus visiblement préluder à sa chute (vi).

2. m : 14; iv : 1-3, 13, 14. Haman voulait-il seulement, par la peur,* chasser les Juifs du royaume ? On Ta prétendu, mais le fait est qn*il compte sur leur mort en disposant de leurs biens. Du reste, il publie redit également eu Judée. Bleek, Einl, p. 406 sv.

3. Faisons remarquer ici le silence de l'auteur sur la campagne de Xerxès contre la Grèce. Il serait bien difficile aussi de mettre. d'accord les renseignements de l'antiquité sur Amestris, la reine do Xerxès, avec notre livre d'Eslher.

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ment historique a pu sans doute servir de base ; seulement impossible à ce moment de le démêler*. On ignore même le véritable rapport entre la fête des Purîm et révénement capital du livre d'Esther (ni : 7 ; ix : 24, 26). Il ne semble pas que le tirage au sort {pur) par lequel on voulut fixer le Jour de la ruine des Juifs, soit une particularité qui ait pu facilement être connue des Juifs 2. Le fait se trouve, du reste, dans un contexte des plus invraisemblables.

Terminons par quelques mots sur la date, le pays de naissance et les additions apocryphes du livre d'Esther.

1. M. Herzfeld attribuerait une valeur historique à E. m : 1-v : 3 ; VII : 1-8; 10-x : 3 (voir pour les motifs Geseh, p. 363 svv.). Le savant auteur a tenté Timpossible. Dans un écrit comme celui d'Ëstber, nous manquons absolument de tout critère auquel l'on puisse se fier.

2. Bleek l, c. p. 408. — Nos renseignements historiques sur la célébration de la fête des Purîm ne remontent probablement .pas au delà du premier ou du second siècle av. J.-G. Depuis quand la fête se célébrait-elle alors ? Depuis le troisième siècle av. J.-C, comme le voudrait M. Ewald (G. à, F. /. iv : 258 sw.)? Célébrée juste un mois avant celle de Pâques, la fête se rattacherait, d'après ce savant, à la délivrance dont le livre d'Esther a gardé le souvenir. Suivant M. E. Meier {l. c. p. 506) les Juifs auraient emprunté aux Perses leur fête de printemps. II rapproche le mot purîm de hehàr (persan) : printemps. C'est bien peu probable, vu la répugnance extrême qu'inspiraient aux Juifs plus modernes les usages et cérémonies païennes. — La plus grande incertitude continuera probablement toujours de planer sur cette question de l'origine de la fête des Purîm.

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A l'époque de Flave Josèphe le livre existait depuis longtemps et se trouvait déjà inséré dans le Recueil sacré des Juifs* {Arch. Jud, xi : 6; c. Apion. i : 7). Les additions apocryphes (voir plus loin) ne peuvent être de beaucoup postérieures au i^r siècle avant J.-C, car Josèphe s'en sert déjà. Enfin le livre même semble avoir été connu à Tépoque des Maccabées^. Ceci suffit pour en placer la rédaction au m" siècle avant J.-C.

L'auteur, s'il écrivit en Palestine (cq qui est probable, eu égard à la tendance générale de notre livre ^ rapprochée des dispositions religieuses et patriotiques des juifs palestiniens à cette époque), a dans tous les cas dû vivre antérieurement en Perse, car il est parfaitement à la hauteur des usages persans. La langue du livre fortement chargée de mots étrangers, surtout persans, mais sans aucune trace du grec ; la façon, enfin, dont Fauteur parle de la monarchie persane comme d'une chose

i. Elles ont probablement pris naissance en Alexandrie; le caractère et la langue de ces additions attestant leur origine égyptienne. Le livre d'Ë. a, par conséquent, dû être en grande considération dans cette ville.

2. C'est là du moins ce qui résulte pour nous du passage 2 Macc. XV : 36 : fête commémorative de la victoire remportée sur Nicanor

3. Comp. Ewald l, e, p. 257 sw. — Le patronyme Agagien, emprunté peut-être au livre de Samuel, que Fauteur a dû connaître (Esth. i : 19 = 1 Sam. XV : 28; E. ix : 4 = 2 S. v : 10), pourrait bien contenir quelque allusion aux rois des Hamalécites (Josèphe appelle Haman l'Amalécite il. J. xi : 6) du nom d'Agag (Nombr. xxiv : 7; 1 Sam. xv : 8 6 Y.) : le souvenir de la profonde hostilité qui autrefois sépara les deux nations, parait du moins avoir subsisté, même après rexii (Ps. Lxxxiii : 8).

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inconnue à ses lecteurs*, nous transportent également au iiT siècle.

Restent les additions apocryphes, conservées dans la version grecque ainsi que dans la version latine, plus ancienne dite Itala^ antérieure à Jérôme *. Elles attestent la sympathie que le livre rencontrait dans certains cercles, mais aussi que le point de vue auquel l'auteur avait traité son sujet paraissait insuâSsant à des lecteurs plus modernes. Ces additions (songe de Mardochée, explication de ce songe, prières de Mardochée et d'Esther) respirant un esprit beaucoup plus religieux que le livre lui-même, tendent évidemment à combler des lacunes qu'on croyait découvrir dans le livre original. Elles sont du reste sans aucune valeur historique. La rencontre d'Ahasuérus et d'Esther fournit le sujet d'un développement rhétorique. Le songe de Mardochée n'est qu'une fiction assez mal réussie. Haman est ici un Macédonien. Ses projets contre les Juifs doivent livrer la