REMARQUES PRELIMINAIRES

Quelques-uns des successeurs immédiats d'Adam Smith tentèrent d'expliquer l'intérêt du capital par la productivité du capital. Ce fut J. B. Say qui commença en 1803; Lord Lauderdale suivit, l'année d'après et indépendamment de Say. La nouvelle explication eut du succès. Elle fut acceptée dans des cercles de plus en plus grands et exposée de plu-; en plus soigneusement. Elle se divisa ainsi en plusieurs branches passablement divergentes. Quoique la théorie de la "productivité ait été fréquemment attaquée, surtout parles socialistes, elle a toujours résisté et, aujourd'hui (1 ), la majorité des écrivains qui ne sont pas complètement hostiles à L'intérêt du capital, l'acceptent en quelque manière

(1) Ecrit en 1884.

L'idée que le capital produit lui-même son intérêt parait — à tort ou à raison — claire et simple. On pourrait s'attendre, en conséquence, à ce que les théories basées sur cette idée fondamentale se distinguassent par une netteté et une clarté particulières. Une telle attente serait complètement déçue. 11 se trouve malheureusement, en effet, que les notions les plus importantes avec lesquelles les théories de la productivité ont à faire sont à un rare degré indéterminées et équivoques. Cela est devenu une source inépuisable d'obscurités, de méprises, de confusions et de conclusions erronnées. Les théories de la productivité en sont tellement remplies que je ne puis les aborder sans préparation ni laisser au lecteur le soin de s'orienter au milieu des détails de l'exposition.

Je prie donc le lecteur d'avoir pour agréable que je délimite et que j'éclaire par quelques remarques préliminaires le champ des idées dans lequel devront se mouvoir l'exposé et la critique des théories de la productivité.

11 y a en effet deux choses qui me semblent avoir grand besoin d'être éclaircies. C'est d'abord la signification, ou plutôt la multiplicité des significations de l'expression « productivité du capital ». C'est ensuite la nature du rôle théorique que les partisans de la productivité assignent à la productivité du capital.

D'abord, que faut-il entendre par : « Le capital est productif» ?

Dans un sens très général et très vague cette expression peut tout simplement vouloir dire que le capital sert, en général, à la production des biens etnon pas seulement à la satisfaction immédiate des besoins. Dans ce cas l'adjectif productif ne serait ajouté à capital qu'au sens dans lequel on oppose les « biens productifs » aux « biens consomptibles ». D'ailleurs, la capacité productive la plus faible, alors même que le produit n'aurait pas même la