CHAPITRE VII

défectueuses n'empêchent pas les sentiments les plus honnêtes, et que les principes les plus purs ne préservent pas des conséquences les pluà déplorables.

• C'est une remarque que Ton éprouve le besoin de £dre à l'occasion des Agapètes, que ce furent ce jHÎncipe, Que tout est pur pour les purs, et cdiui, Que l'âme parvenue à un certain degré de dégagement du monde, ne peut plus s'y attacher ou ne peut plus tomber, qui les égarèrent ^

Or, ce sont là ces mêmes principes qui, depuis, ont égaré tant d'autres mystiques et tant d'autres - enthousiastes; ce ne fut nullement un vulgaire ^aensuaHsme. Sans doute ce sensualisme, ce déplorable oubli de la céleste nature de l'âme , se rencontre dans les mœurs des Agapètes à un point <]ui oblige l'historien de le livrer à la flétrissure cju'il mérite; mais leur point de départ fut un spiritualisme aussi extatique dans sa source que dmeste dans ses effets. Ce fut réellement le con- ^:jraire d'un grossier matérialisme. Bientôt, si nous écoutons les accusateurs de la secte, elle rompit

1 Hieronym. , m Epistola 66 ad Ctesiphont. — Sulpicii '^everi Hist. sacr,, lib, II, p, 614, ed, Sigon, — Isidorus ÏSsp. , De script, eccles,, c, 2. — Augustinus, De hœres., <s. 70. — Philaslrius, De hares,, c\ 61 , 84.

4o LIVRE VIII.

les liens du mariage avec une licence sans bornes. Cette association n est toutefois l'objet que de ces vagues accusations que la critique doit rejeter. En effet, on reproche aux Agapètes un culte d'amour, des réunions et des unions nocturnes dont leur fondatrice aurait donné l'exemple. Mais ce sont là ces mêmes reproches que les Celse et les Hiéroclès faisaient sans cesse aussi à la société la plus pure qui ait jamais existé, celle des chrétiens dans les siècles primitifs. On doit donc s'en défier.

En supposant vrais tous les faits qu'on articule, l'école de Carpocrate serait, avec tout ce qui s'y rattache dans l'histoire du Gnosticisme, un phénomène déplorable, mais qu'il ne faudrait pas s'exagérer et qu'il ne faut pas étendre ^ux écoles de Marcion, de Basilide et de Valentin. Reprocher à ces chefs les doctrines des Nicolaïtes , des Carpe* cratiens et des Agapètes, serait aussi injuste que d'accuser Socrate des principes professés par les Cyniques, les Épicuriens et les Cyrénaiciens.

Au reste, le Gnosticisme a exercé aussi une influence opposée, et communiqué des tendances entièrement ascétiques.

Pour les sectes que nous venons de parcourir , la puissance de la Gnose ne s'aperçoit guère que dans la partie spéculative de leurs doctrines^ d'au-