CHAPITRE II

avait été Tobjet du prosélytisme gnostique , et auprès de qui on avait député des femmes enthousiastes pour séduire à la fois son cœur et ^a raison , et|t, sur k fin de' ses jours, la joie de les voir successivement s'affaiblir ou disparaître. Déjà auparavant , et en composant son livre contre les hérdèies^ il avait été obligé, pour un certain nombre d'écoles giiostiques qui n'existaient plus , de s'en rapporter, pour leurs doctrines, aux renseignements de S. Irénée. Les successeurs de S. Épiphane ou ceux des Pères qui écrivirent après lui sur les hétésies, S. Augustin, S. Philastre et Hiéodoret, marquent d'une manière encore plus sensible la rapide décadence du Gnosticisme. Le demiçr de ces historiens, Théodorèt, en nous apprenant comment il poùrsliivît les débris d'un parti gnôstîque jusque dan» le sanctuaire où ils s'étaient réfugiés \ nous dépeint par cet exemple même la situation générale du Gnosticisme. Ainsi ^ la philosophie de la Grèce n'était pas vaincue ; les dernières «cèles d'Athènes n'étaient pas encore fermées par l'ordre de Justinieh, que déjà les derniers asiles de la Gnose étaient détruits. En général, les écoles gnos^ques qui, au commencement du cinquième

I Epislol iU/p. 1022, éd. Paris.

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siècle de notre ère, s'étaient élevées au nombre de vingt à trente, et s'étaient établies en Asie mineure, en Syrie, en Egypte, dans les îles grecques, en Italie, en Espagne et en Gaule, s'éteignirent toutes dans le cours du cinquième et du sixième siècle, grâce à la législation impériale qui commence à Constantin et finit à Justinien. Il e^t même à remarquer que le Gnosticisme mourut sans quil fût besoin, comme pour la suppression d'autres hérésies, ni d'une longue série de synodes ni d'une longue suite de mesures législatives. Aussi, quand on considère avec quelle ténacité plusieurs autres sectes se propagèrent en dépit de toutes les rigueurs qui venaient les atteindre, et sous combien de dénominations diverses le Manichéisme, qui avait été le rival du Gnosticisme, se reproduisit, on a peine a comprendre Textincticm si complète d'un système qui réunissait aux idées fondamentales du Christianisme , tout en les altérant, quelques-unes des principales doctrines de l'antiquité , et qui ^ . pendant deux siècles , avait formé l'opposition la plus redoutable.

Cependant, s'il est très- vrai que le nom naéme des Gnostiques disparut, sans que jamais aucun parti songeât à le relever, la disparition du Gnosticisme fut plus apparente que réelle, et si cette. légis-

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