CHAPITRE III. :i:)l

peu de renseigiiemens que les anciens nous en donnenl, nous feront peut-être entrevoir la vériié- On reproche aux nicolaïtes, en fait de morale, des principes qui montrent clairement qu'ils avaient sur les actes extérieurs, les actes de chair, et par conséquent sur ce qu'on appelle pureté du corps, des opinions entièrement différentes de celles des chrétiens apostoliques. Ce qu'on rapporte sur l'offre plus que généreuse de leur chef, qui doit avoir mis sa femme en commun, pour ne pas subir le reproche d'être jaloux de sa beauté, n'est certainement qu'une légende inventée par la mauvaise foi , et débitée par la crédulité ; mais ce conte nous semble devoir se rattacher au moins à quelque chose, soit au grand principe de la communauté des biens et des femmes, soit à celui de l'indifférence des actes de chair, soit à celui de l'épuration de l'ame par l'avilissement du corps, soit à celui de l'adoration des mauvais anges par toutes sortes d'indignités. Or, tous ces principes furent établis peu de temps après Nicolaus, ou bien ils l'étaient déjà, de son temps, par les gnostiques ou leurs précurseurs '. D'un autre coté, il

1 Theoil., llœretlcfahul. , lih. V , p- "^y.!

est Gerlain que l'Apocalypse de S. Jean censure les nicolaïtes d'une manière si sévère , qu'on ne peut pas les prendre simplement pour quelques membres frivoles d'une communauté chrétienne. Il n'est pas moins certain que S. Irénée attribue à l'évangile du même apôtre une sorte de polémique contre cette secte, et il est incontestable que, dans les temps postérieurs, elle a professé des opinions gnostiques. Sans doute elle ne les enseignait pas encore au temps des apôtres, et sans doute les doctrines des Basilides et des Valentin n'existaient pas alors; mais les germes de ces enseignemens existaient depuis bien plus longtemps , et les nicolaïtes s'étant rapprochés bientôt du gnosticisme beaucoup plus que les ébionites et les nazaréens, nous devons croire que les élémens primitifs de leur doctrine se rapprochaient déjà de la gnose plus que les premières croyances des ébionites. C'est aussi ce qui nous engage à considérer les nicolaïtes comme ayant subi l'influence du gnosticisme , après avoir d'abord concouru à rétabhri. Moins on étabhra, pour cette époque de syncrétisme, de ces distinctions tran-

1 Vojez ci-dessous ; section lïl, Nicolaïtes.