CHAPITRE II

t( jeunit, mais encore il croît en force et en vote lume, jusqu'à ce qu'il se consume en lui-même, (c après avoir achevé une certaine période d'an- « nées. C'est ce qui a fait admettre ces animaux « dans les rites et les mystères sacrés. ^*

En effet, les prêtres d'Egypte nourrissaient des serpens sacrés dans les temples de Thèbes , au rapport d'Hérodote ï- et le rôle que jouaient ces animaux dans les cérémonies du culte grec est si connu , que nous pouvons nous borner à en appeler à ce que S. Arnobe dit au sujet des omophagles et des sahadies. ^

Taaut lui-même avait discuté ces mystères dans ses écrits sacrés, et Sanclioniathon en avait parlé plus amplement dans ses Elhothia^, Il y prouvait que le serpent était immortel et qu'il rentrait en lui-même j ce qui était réellement un attribut de la divinité, suivant quelques tliéosophes anciens, particulièrement ceux de l'Inde. Sanclioniathon fait aussi remarquer que le serpent ne

1 Euleipe, ch. 'j^, p. i52, éd. Henr. Sleph.

2 Lib. V, p. 176, iji, éd. Salm. Diipuis, Origine des cultes, t. V, p. 225, éd. in-S." Pausaiiias, Bœoiica, p. 3i3.

3 n^ni), temporel, chronique, ou bien sùceQicov pour sôar

mourait que de mort violente. Les Phéniciens lui donnaient le nom d'Agathodémon, et les Égyptiens celui de Cneph.

Ce mot de Cneph est le même que celui de Knouphis ^ que l'on trouve, entre autres, chez Strabon, et que l'on rencontre fréquemment sur les Abraxas. ^

En Egypte, dit Sanchoniathon , on le représentait avec une tête d'épervier , à cause de la vivacité de ce volatile 5 et le chef de leurs hiérophantes, l'interprète sacré, donnait sur ce symbole des explications très-mystiques. Il disait , que le serpent qui portait une forme d'épervier, était un être très -divin-, et d'un aspect si agréable, qu'en ouvrant les yeux il éclairait de ses rayons les lieux où il nait, et qu'en les fermant il répandait les ténèbres. Tel est, en effet, l'action du soleil, dont le serpent-épervier, génie de lumière, bon génie, était le symbole.

1 Jablonski [Panthéon j^gjpt. , I, c. 4? et Opusc. , t. I, p. 112, éd. te TVater) pense qu'en égyptien ce mot était I;^vot;<p/ç, ce qui signifierait a,yctboç S^ctifxctàV. Voj. notre planche I.

2 To TTp^lov ov d'ètoToilov, Sanchonlathonis Berjti Fragmenta, ed' Orellio^ p. 46.