CHAPITRE I

d'Alexandrie, j'entends le livre de la Sagesse, sou- Tcnt attribué à Salomon, mais publié dans Alexandrie, au plus tôt à la fin du second siècle qui a précédé notre ère^ Ainsi que Philon , l'auteur de ce traité adopte les opinions des sages de la Grèce et de l'Asie^ mais il les soumet à la sagesse supérieure de sa nation.

Au reste, cette science supérieure, cette gnosis^ à laquelle ne manquait plus que ce nom, était beaucoup plus ancienne chez les Juifs- elle remontait même à l'origine de leur système religieux. Si l'on ne partage point l'opinion de ceux qui font de Moïse un épopte des mystères égyptiens, et qui voient, dans toutes ses institutions, le désir de conserver, entre le vulgaire et les initiés, la ligne de séparation qu'il avait trouvée en Lgypte, on est forcé pour le moins de reconnaître,- dans ses dispositions, une certaine démarcation, qui semble y correspondre. Non-seulement Moïse luimême et son frère, mais encore toute la série des grands-prêtres, le conseil des soixante-dix anciens etja chaîne des prophètes, étaient, suivant l'opi-

1 Maller, Essai historique sur Tccolc d'Alexandrie, t. L p. 1885 l. II, p. i4i.

mon générale, en possession d'une science supérieure K Les grands-prêtres et les prophètes recevaient des communications directes de l'Être suprême, et l'on distinguait encore en eux l'homme inspiré momentanément et l'homme dans son état ordinaire. ^

Si ces distinctions, qui forment le premier caractère du gnosticisme , sont aussi anciennes dans les institutions judaïques, le syncrétisme, qui en est le second, s'y reconnaît également à une époque très-reculée, et ce n'est pas non plus Philon qui a donné en cela le premier exemple. Je ne parle point ici des emprunts faits par Moise aux croyances et aux institutions de l'Egypte, quoiqu'ils soient

1 Notre assertion ne pouvant être douteuse que relativement aux soixante-dix anciens, nous rappellerons ce que les Juifs lisaient au 4-^ livre de Moïse, ch. ii, v. 26 : Descendit Dominus Auferens de spiritu qui erat in Moyse; et

dans Septuaginta viris. Cumque requieçisset in eis spiritus , prophetaçerunt nec ultra cessaçerunt.

2 Peu de gnostiques ont imité ces hautes prétentions j mais leurs amulettes, qui embrassaient, dans le nom à*A- Iraxas, l'ensemble des intelligences du plérôme, rappellent VUrim et Thumim du grand-prétre, dont les douze pierres, consacrées aux douze tribus, embrassaient Tensemble du peuple de Dieu.

élevés au-dessus de toute espèce de doute S ni de ceux qu'ont pu faire l'auteur du livre de Job, Samuel, Salomon ou quelques autres écrivains distingués, soit à la littérature de l'Arabie, soit à celle de l'Orient en général ; mais de ce syncrétisme si frappant et si curieux qui s'établit entre les beUes doctrines de la Perse et celles de la Palestine depuis la transplantation des Juifs sur les bords de l'Euphrate et du Tigre.

C'est dans ce grand fait^e l'histoire orientale qu'il faut chercher l'origine du gnosticisme; ce sont les doctrines persanes, transportées par les Juifs dans la ville d'Alexandrie et confondues par leurs meilleurs écrivains avec celles de leurs saints codes et celles du platonisme, qui forment les élémens de la gnosis. C'est ce que va nous faire voir un coup d'œil sur les Juifs sous l'empire de la Perse, sur la doctrine qu'ils trouvèrent dans cet empire, et sur celle qu'ils professèrent peu de temps après en être revenus. Le voyageur qui veut remonter aux origines d'un fleuve, ne craint pas de se porter sur tous les points d'où s'émanent les eaux qui le forment : le gnosticisme est un de ces fleuves qui

1 Tout l'ouvrage de Spencer, De legihiis Hebrœorum rilualibus, en fournit les preuves.

s'alimentent de mille sources diverses, et nous sommes dans la position d'un voyageur que ne doit effrayer aucune diifïiculté, puisque nous ne pouvons donner la solution du problème qui nous occupe, qu'après avoir exploré toutes les régions dont la gnosis réunit les dépouilles.

Les Juifs, dont les institutions religieuses présentent dès leur origine des affinités si remarquables avec celles de l'Egypte, et qui ont toujours eu un penclianf^i prononcé pour les cultes des autres peuples, n'ont pu manquer de se familiariser avec les doctrines de leurs vainqueurs. Ils ont du connaître surtout celles de Zoroastre , que leur protecteur Cyrus paraît avoir fait répandre beaucoup plus qu'elles ne l'étaient avant son règne. Sans doute, dans les premiers temps ils ont considéré les Assyriens, les Chaldéens, lesMèdes et les Perses comme leurs ennemis, et sans doute, dans l'origine, ces peuples se sont montrés tels envers la petite nation qu'ils enfermaient dans leur sein • mais, bientôt, des rapports différens et beaucoup plus doux paraissent s'être établis entre eux. Les Juifs obtinrent une juridiction particulière, des juges et des gouverneurs de leur nation • plusieurs d'entre eux furent revêtus de charges de confiance , et Daniel non-seulement fut l'ami et le ministre des rois»