CHAPITRE VU

de positif sur leur compte. On nous parle de leurs principes licencieux, de leurs abominables erreurs ; mais on nous laisse ignorer la nature de ces erreurs et de ces principes. S. Irénée se borne à l'assertion, qu'ils forment une branche de la Gnosis, a7tc<T7rct<jfJict ejus y quœ falso cognomînatur scUntia l ; mais il ne précise rien sur leur

doctrine. Quelques combinaisons sur le peu de renseignements que les anciens nous en donnent, nous feront peut-être entrevoir la vérité.

On reproche aux Nicolaïtes, en fait de morale, des principes qui montrent clairement qu'ils avaient, sur les actes extérieurs , les actes de chair, et par conséquent sur ce qu'on appelle pureté du corps, des opinions entièrement contraires à celles des chrétiens apostoliques. Ce qu'on rapporte sur le parti qu'aurait pris leur chef, de mettre sa femme en commun , pour ne pas subir le reproche d'une jalousie vulgaire, n'est certainement qu'une légende inventée par la mauvaise foi , et débitée par la crédulité. Cependant, ce conte nous semble se rattacher à quelque èhose, soit au principe de la communauté des biens et des femmes, soit à

celui de l'indifférence des actes de chair, soit à

1 Tren., ///, 11.

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celui de l'épuration de l'âme par l'avilissement du corps , soit à celui de l'adoration des mauvais anges par toutes sortes d'indignités. Tous ces principes furent établis peu dé temps après Nicolaûs, et peut-être Fétaient-ils déjà de son temps. l

D'un autre côté, il est certain que l'Apocalypse de S. Jean censure les Nicolaïtes d'une manière si sévère, qu'on ne peut pas les prendre. simplement pour quelques membres frivoles d'une communauté chrétienne. S. Irénée attribue à l'évangile du même apôtre une sorte de polémique contre cette secte, et il est incontestable que, dans les temps postérieurs, elle a professé des opinions gnostiques. Elle ne les enseignait peut-être pas encore au temps des apôtres, et toutes les doctrines des Basilide et des Yalentin n'existaient pas alors ; mais les germes de ces enseignements se trouvaient probablement répandus déjà, et les Nicolaïtes s'étant rapprochés bientôt du Gnosticisme beaucoup plus que les Ébionites et les Nazaréens, nous devons croire que les éléments primitifs de leur doctrine se rapprochaient déjà de la Gnose plus que les premières croyances des Ébionites.

1 Theod., Hotretic. fabul. , lib. V, p. 273.