CHAPITRE I. 5l

Ménandre , dont elles professèrent quelques principes , on verrait dans ces trois hommes ou dans leurs disciples les auteurs de toutes ces sectes; mais puisqu'il n'en a pas été ainsi, on est bien forcé d'admettre qu'il y eut, dans les premières communautés chrétiennes, d'autres hommes en-* core qui n'adoptèrent leurs enseignements que sous la réserve de les combiner secrètement avec d'autres, et de former des élèves qui pussent les professer un jour publiquement. Tels furent, avec les docteurs que nous venons de nommer, les véritables précurseurs des Basilide, des Saturnin, des Valentin, des Cerdon et des Marcion, et, sans doute, il y eut', dans les directions que donnèrent ces maîtres, autant de divergences que nous en trouvons dans les écoles que formèrent leurs élèves.

Si nous donnons aujourd'hui à tous ces dissidents le nom commun de Gnostiques, ce n'est pas qu'ils l'aient pris eux-mêmes , ni qu'ils l'aient mérité tous au même degré ; ce n'est pas non plus qu'ils se soient tous considérés comme des frères* Une seule de leurs sectes se donnait le nom générique de Gnostique 1 . Leurs ennemis même, tout en

1 Epiphan., Hmres^ XXVI; Augustin, Hœres,, VI. — Voir ci -dessous Garpocra tiens.

3x6 LIVRE III.

les rangeant dans la même catégorie, leur attribuaient des dénominations diverses; et ce n'est que dans les derniers temps , c'est-à-dire lorsqu'ils ont été persécutés,. que les Gnostiques des diverses écoles se sont rapprochés pour soutenir une cause commune. C'était, en effet, une cause sacrée pour eux et commune à tous , que de se maintenir le droit de professer une science religieuse qui fût différente de toutes les doctrines contenues dans les commentaires sur la. vie de Jésus -Christ, et dans les lettres pastorales de ses premiers disciples. Ce qu'ils avaient donc- de commun, c'était la Tvûogiç, cette science que les docteurs orthodoxes, tels que S. Clément d'Alexandrie , trouvaient dans la révélation chrétienne, et qu'eux, au contraire, n'y trouvaient pas, ou trouvaient dans d'autres écrits. l

Us différaient bien les uns des autres sur l'origine de cette haute possession, car les uns, iharchant sur les traces des Kabbalistes , la dérivaient

1 L'usage moderne de leur donner le nom commun de Gnostiques s'est établi en conséquence de ce principe qui leur est commun. Cet usage répond , par exemple , à celui que nous avons d'appeler Grecs plusieurs populations anciennes dont quelques-unes n'ont jamais employé ce nom dans le même sens.