CHAPITRE V. 35g

trèrent le plus aux yeux de ses contemporains, ce furent ses Hymnes religieux, qui méritent d'autant plus notre attention, que l'histoire du Gnosticisme, qui est lui-même une sorte de poésie de grande richesse, nous offre peu d'autres poëmes. En Egypte, Valentin et son disciple Marcus sont les seuls Gnostiques qui aient mis en vers quelques-uns des mystères de leur doctrine. Mais le premier ne composa qu'un certain nombre de psaumes ^ le second, qu'un seul poëine, où les Éons étaient eux-mêmes les interprètes de la Gnose l . Bardesane , plus fécond que l'un et l'autre, produisit cent cinquante hymnes, qui ne restèrent pas renfermés dans les enceintes mystérieuses des partis gnostiques, dont s'édifièrent au contraire toutes les Églises de la Syrie, et qui furent les premiers monuments de leur poésie religieuse.

Cétait, en effet, de la poésie. Elle plaisait autant par le choix des expressions que par la mélodie du rhythme; elle charmait surtout par les brillantes images sous lesquelles Bardesane cachait le mysticisme entraînant de la Gnose.

Le poète exerçait lui-même au chant la jeu-

1 Tertullien, De carne Christ i, e. 20.

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nesse que captivaient ses vers, et Terreur que renfermaient ces compositions se glissait ainsi dans les cœurs avec plus de promptitude. Mais c'était bien l'erreur. Ce n'était plus le christianisme apostolique dans son austère simplicité; c'était un Gnosticisme que Bardesane avait rapporté de sa longue exploration des doctrines qu'il avait étudiées. U était en cela semblable, dit S. Épiphajie, à un riche navire qui, rapportant des régions lointaines d'immenses trésors, vient se briser aux rives du bord , et entraîner dans sa perte ceux qui ont eu confiance dans sa marche.

Les docteurs de l'Église syrienne ne s'aperçurent du poison qu'au moment où il était répandu dans tout le pays. Bardesane n'était pas demeuré sans imitateur. Son fils Harmonius avait composé dans les mêmes priijcipes des hymnes qui surpassaient encore, en beauté, ceux de son père, et qui s'étaient trouvés bientôt dans toutes les bouches, dans tous les cœurs. 1

Ce fait doit nous surprendre. La Syrie possédait non-seulement un certain nombre de prêtres instruits, mais encore les écoles d'Anûoche, d'Édesse et de Nisibis, dont les travaux jouent un si grand

1 Sozomenus, Hist. eccL, lib. III a <?. 16.