CHAPITRE I

ractères spéciaux. U ressemble, en quelques points, à celui de la Syrie; il en diffère dans beaucoup d'autres : il est, en général, plus riche, et va plus loin. Les opinions de la Mésopotamie s'y trouvent bien ; mais elles n'y dominent pas, et elles ne s'y montrent même qu'autant qu'elles se rattachent au platonisme judaïsé et aux antiques croyances de l'Egypte.

Peut-être le christianisme lui-même, qui Ait le point de départ du Gnosûcisme, était -il autre dans ses formes sur les bords du Nil que sur ceux du Jourdain. Ses principes fondamentaux sont les mêmes partout; mais en Egypte ils étaient exposés avec plus de science et plus de goût. Là, à ces principes se joignaient une foule de développe* ments et d'idées secondaires dont la théologie chrétienne était dépouillée ailleurs. Les S. Pantèné, les Àthénagore, les S. Clément, les Origène, entourés, d'un coté, de l'antique sagesse des sanctuaires de Thèbes, de Memphis et de Sais 1 , et, d'un autre côté , des trésors du Musée d'Àlexan-

1 Les ouvrages d'famblique et d'Hcrapolkm prouvent t|oe cette antique sagesse se conservait encore à travers la domination! grecque et romaine , et S. Clément d'Alexandrie noirs montre que le* chrétiens restaient aussi peu étrangers aux croyances égyptiennes qu'aux théories des <$recs.

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drie, qui conserva si longtemps ses belles études et sa haute influence, ne pouvaient ni ne devaient enseigner de la même manière que les docteurs des pays barbares. ,

Cependant le Gnosticisme égyptien se distingue non -seulement par la richesse des idées, il offre aussi, sur cette terre de symboles et de monuments, plus de monuments et de symboles qu'ailleurs. Opprimé par la mère qu'il abandonne, la religion chrétienne; combattu par les rivales qu'il dépouille, la philosophie des Grecs et la

S. Clément est celui des auteurs anciens qui nous fait le

mieux connaître les trois espèces d'écriture des Egyptiens : l'hiéroglyphique (partagée en kyriologique et symbolique) , l'hiératique et Yépistolographique ou démotique. Un passage classique de S. Clément d'Alexandrie (Strom, , L F, p. 665, Sylb.) , combiné avec la pierre de Rosette, a guidé toutes les investigations des savants modernes qui ont essayé de rendre la parole aux monuments de l'Egypte, et il a amené les importantes découvertes de M. ChampoIHon. S. Clément d'Alexandrie , venant plus de six siècles après Hérodote (11, 36), et interrogeant beaucoup moûuvque lui les prêtres des sanctuaires, parait néanmoins avoir connu grand nombre de leurs traditions. Ce fait semble attester que les diverses écritures égyptiennes étaient encore connues, dans les premiers siècles de noire ère, non-seulement aux prêtres , mais à tout bommexpii désirait s'en instruire.