PRÉFACE. IX

valeur philosophique, littéraire et monumentale que le polythéisme grec et romain' posséda jusque dans sa décadence, et que Julien fut le dernier à apprécier à la tête de l'empire, le Gnôsticismé n'opposait à ces deux puissances, dont l'une s'appuyait sur une révélation récente , l'autre sur une institution antique, que deux grandes prétentions, dont il né légitima ni Tune ni l'autre.

' La première, c'était d'offrir. une tradition aussi ancienne que le monde; la seconde, d'être une intuition supérieure à toute science.

Avec ces deux principes, plus poétiques que philosophiques, et plus dignes des sanctuaires de l'ancien monde que d'une série d'écoles qui prétendaient tout réformer, le Gnostjcisme se soutint toutefois pendant plusieurs siècles. Tant qu'il eut quelque liberté, il eut des sanctuaires ou des écoles dans toutes les parties de l'empire, et il ne succomba qu'après une lutte prolongée, qu'à la suite d'une législation qui n'accordait aucune trêve à aucune dissidence.

Après le christianisme qui triompha dans le monde greti et romain, malgré son affinité