X PRÉFACE

avec le judaisme , détesté dans ee monde-là, et après le polythéisme qui expira maigre son alliance avec la philosophie, cette grande gloire de ce que Julien appelait l'hellénisme — après ces deux systèmes, disons-nous, le Gnosticisme qui succomba avec tous les éléments religieux et philosophiques qu'il avait accueillis, est le plus curieux drame des six premiers siècles de notre ère.

Mais pour apprécier, comme il mérite de l'être, ce grand fiait, cette apparition si curieuse dans le mouvement moral des premiers siècles de notre ère, il convient, enfin, de ne pas prendre la Gnose pour ce qu'elle n'a pas voulu être, une défection du christianisme.

Or, c'est là ce qu'on a fait de tout temps, en dépit de tous ses principes. On a considéré le Gnosticisme comme une branche détachée du christianisme, et on l'a traité de secte et d'hérésie, malgré l'éloignement extrême au* quel il est allé avec ses principes.

Pour être vrai, il faut le considérer sous un autre point de vue, comme un ensemble de systèmes où se trouvent, sans doute, quelques