CHAPITRE VI

avoir modifié lès idées dés Juifs : d'est d'abord celui de la Ghaldée,* qu'ils trouvèrent dominant à leur arrivée en Mésopotamie ; c'est ensuite celui de là Perse, qui se ré|aandit plus généralement sous le règne de Cyrus, c'est-à-dire, à l'époque même où ils eurent- la permission de retourner en Palestine.

Voyons, d'abord, sous le point de vue du Gnosdcisme, ce que leur offrait le premier x et ce qu'ils paraissent en avoir accepte; nous parlerons ensuite du second.

La ville et l'empire de Babylonè possédaient une ancienne et nombreuse cafete de prêtres que l'on appelait Mages, et qui semblaient remonter à une haute, antiquité. Les Chaldéerts, en faisant la conquête de Babylonè, paraissent en avoir conservé l'institut, en le combinant avec celui de leurs prêtres, toutefois de manière à .éviter une fusion entière des deux corps, car on distinguait dans cette école entre les Mages et les Chaldéens. Les uns et les autres, suivant les renseignements souvent confus des anciens, s'occupaient principalement d'astrologie et de magie , rendaient des oracles et opéraient des guérisons mystérieuses. Une longue série d'observations du ciel et des connaissances astronomiques qu'il ne faut ni trop

exagérer, ni trop abaisser 1 , se joignaient, dans l'institut de Babylone comme dans les collèges de Thèbes et de Memphis , à la direction des croyances religieuses, et les Juifs trouvèrent dans ces institutions trop d'analogie avec les leurs , avec leur caste de prêtres, avec leur école de prophètes, avec leurs oracles et leurs habitudes de magie, pour ne pas oser s'enrichir à une source aussi abondante. Dominés par leur religion, ou leur calendrier religieux qui leur suffisait, si imparfait qu'il fût à cette époque, ils laissèrent complètement de côté la science astronomique; mais ils se familiarisèrent de préférence avec les usages de cette magie dont leur Code interdisait la pratique.

Cependant, les Juifs ne bornèrent ras encore là leurs imitations. A l'époque où ils se trouvaient à Babylone, les diverses classes de mages se distinguaient en exégètes des écritures figurées, en in* terprètes de la nature,, en interprètes des songes, en astronomes, en devins et en chaldéens 2 , classes auxquelles il faut joindre, à ce qu'il parait, celle

1 Ideler, sur les connaissances astronomiques des Chaldéens, dans les Mémoires de l'Académie de Berlin, années 1814 et 1818 ( réimprimés en 1818, en allemand).

2 Esther, I, 13. — Q. Curtius, V, 1. — Bertholcll, Version de Daniel, pag. 835, sq.